De regering van Thailand heeft de ontwikkelaars van 49 datacenters die momenteel in aanbouw zijn op vrijdag gevraagd het werk stil te leggen, en de goedkeuring van nog eens 117 projecten bevroren. Ambtenaren hebben één maand gekregen om nationale regels op te stellen voor de AI-sector, die druk zet op de elektriciteits- en watervoorziening van het land.

Waarom stopt de Thaise regering de bouw van datacenters?

De stap volgde op de eerste vergadering van de nieuwe overheidscommissie voor datacenters onder voorzitterschap van minister van Financiën Ekniti Nitithanprapas, waarna verschillende nieuwsmedia meldden dat 49 lopende projecten waren opgeschort.

Danucha Pichayanan, secretaris-generaal van de National Economic and Social Development Council, zei echter dat de staat geen bevoegdheid heeft om de bouw te stoppen. Ontwikkelaars is slechts gevraagd om mee te werken en vrijwillig te wachten tot er duidelijkere regelgeving komt, wat ambtenaren binnen een maand verwachten.

Ekniti verduidelijkte dat de pauze niet betekent dat Thailand "de deur sluit voor datacenterinvesteringen, omdat de sector cruciaal is voor de concurrentiekracht van het land."

Premier Anutin Charnvirakul zei eveneens dat het doel strenger toezicht is in plaats van een verbod op de technologie. Tijdens dezelfde vergadering zei de premier dat de regels "waterdicht" zouden worden herzien en dat de veiligheid van het publiek voorop zou staan.

Vóór deze maatvallen had de Thaise Board of Investment (BOI) in de eerste helft van 2026 maar liefst 88 AI- en datacenterprojecten goedgekeurd met een waarde van 886 miljard baht — al meer dan de 623 miljard baht van geheel 2025.

Achter de kapitaalinstroom staan mondiale spelers. Google opende in januari een cloudregio in Bangkok die volgens het bedrijf in vijf jaar tijd meer dan $ 40 miljard aan het land zal toevoegen. Microsoft zegde in maart meer dan $ 1 miljard toe aan Thaise cloud- en AI-infrastructuur, en in mei keurde de BOI een uitbreiding van data-infrastructuur voor TikTok System (Thailand) goed. Thailand profileert zich als een Zuidoost-Aziatische hub voor dergelijke investeringen en concurreert met buurlanden in de regio om uitgaven van hyperscalers aan te trekken.

Volgens Danucha draaien er al 35 datacenters, waarvan 11 onder toezicht van de BOI, terwijl er nog 166 in de pijplijn zitten als zijnde in aanbouw of in afwachting van goedkeuring.

Ambtenaren hebben echter terugkerende problemen geconstateerd, omdat de snelle expansie plaatsvond zonder één uniforme set regels. Exploitanten moesten vergunningen aanvragen bij een verscheidenheid aan instanties, en sommigen schreven zich in als magazijnen, waardoor de werkelijke omvang van de sector verborgen bleef.

Welke datacenters hebben publieke woede gewekt?

De frustratie bij het publiek richt zich op individuele vestigingen in plaats van op de sector als geheel. Het ministerie van Energie constateerde onlangs dat een datacenter in Bangkok zonder vergunning 200.000 liter diesel in ondergrondse tanks opslaat.

Enkele dagen eerder zei de gouverneur van Bangkok, Chadchart Sittipunt, dat de hoofdstad sinds 2021 en 2022 zes aanvragen voor grote zelfstandige faciliteiten had ontvangen, maar er slechts drie werden goedgekeurd. De overige drie — waaronder één plan om een datacenter naast een ziekenhuis te bouwen — werden ter herbeoordeling teruggestuurd.

De meest urgente zorg is dat grote centers zware elektriciteitsbelastingen trekken en water verbruiken voor koeling — een zorg die ook bij regeringen wereldwijd speelt nu AI-training en cloudbelastingen faciliteiten 24 uur per dag laten draaien. De regering overweegt nu om grote exploitanten hogere elektriciteitstarieven in rekening te brengen. Onderzoeksgroep Data Center Watch telde in het eerste kwartaal van 2026 wereldwijd 75 projecten met een waarde van ongeveer $ 130 miljard die door lokaal verzet zijn geblokkeerd of vertraagd.

Hoe gaan de Thaise wetgevers de sector reguleren?

De Data Center Business Policy Committee heeft instanties een deadline van één maand gegeven om minimale regels op te stellen over economische rendementen, milieulimieten en locatieveiligheid. Vier subcommissies behandelen economie, infrastructuur, locaties en gebouwen, en het milieu.

Ambtenaren willen daarnaast een eigen bedrijfs categorie voor datacenters, zodat exploitanten niet langer onder de magazijnregistratie kunnen schuilen, evenals een één-loket-goedkeuringsroute ter vervanging van de huidige trage aanpak per instantie.

Voor toekomstige projecten zei Ekniti dat het plan een competitief proces is waarin investeerders de voordelen waarmee zij Thailand zouden dienen "pitchen", onder andere hoe zij het lokale inkomen zouden verbeteren en de voortgang richting de netto-nul-doelstelling van het land zouden ondersteunen.

Los daarvan lanceerde de Thaise regering in augustus een initiatief van ruim $ 48 miljoen dat maximaal 5 miljoen burgers een jaar lang gratis toegang tot AI-modellen biedt. De "TH-AI Passport" is ontworpen om het binnenlands AI-gebruik te stimuleren, dat nog steeds achterblijft bij het wereldwijde gemiddelde. Het gecombineerde beeld — versnellende buitenlandse datacenterinvesteringen naast overheidsinspanningen om het binnenlands AI-gebruik te verhogen — bepaalt de balans die de nieuwe regels in de komende maand moeten zien te vinden.