De volledige toetreding van het VK tot de CPTPP — 's werelds grootste vrijhandelszone exclusief de VS, de EU en China — is een ontwikkeling die niet onderschat mag worden, schrijft Alexander Downer, voormalig Australisch minister van Buitenlandse Zaken.

De afgelopen weken waren dramatisch voor de wereldmarkten, met een handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en Canada en een reëel conflict dat oplaaide in het Midden-Oosten. Toch vond te midden van die opspraak een diepere en positievere verschuiving plaats in het economische en geopolitieke landschap. Per 1 september heeft het VK volledige toegang gekregen tot de voordelen van de Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP).

Wat is de CPTPP?

De CPTPP is 's werelds grootste vrijhandelszone die de VS, China en de EU niet omvat. Het lidmaatschap bestaat juist uit een gevarieerde groep 'middenmacht'-economieën: Canada, Australië, Japan, Nieuw-Zeeland, Singapore, Chili, Mexico, Peru, Maleisië, Brunei en Vietnam.

Het akkoord vindt zijn oorsprong in de Trans-Pacific Partnership, dat de Verenigde Staten in 2017 verlieten; de overgebleven leden gingen door onder de vlag van de CPTPP, en het blok heeft sindsdien interesse getrokken van potentiële nieuwe leden — waardoor de Britse toetreding deel uitmaakt van een bredere uitbreiding van de groep.

Schrijvend als voormalig Australisch minister van Buitenlandse Zaken en voormalig Hoge Commissaris in het VK, betoogt Downer dat deze verworvenheid verstrekkende kansen biedt voor Groot-Brittannië en een einde maakt aan het idee dat het verlaten van de EU betekende dat het VK zich terugtrok in internationale isolatie. Opvallend genoeg was de toetreding tot de CPTPP een van de belangrijkste handelsdoelstellingen die de Britse regering zich na de Brexit stelde om nieuwe commerciële banden buiten Europa te smeden.

Het gezamenlijke bbp van de groep bedraagt circa £13 biljoen, oftewel 14 procent van het wereldwijde bbp — bijna even groot als het aandeel van de EU van 18 procent — en onder individuele economieën wordt het alleen overtroffen door de VS (26 procent van het wereldwijde bbp) en China (17 procent).

Policy Exchange, de denktank onder voorzitterschap van Downer, was in 2018 de eerste die opriep tot Britse toetreding tot de CPTPP. Het VK tekende in 2023, maar het volledige lidmaatschap moest wachten op een akkoord met Canada. Sinds deze week profiteren Britse bedrijven die in Canada actief zijn van eenvoudigere reisregelingen, terwijl bedrijven in beide landen verbeterde toegang krijgen tot elkaars openbare aanbestedingsmarkten.

De economische voordelen voor het VK

Wat directe economische voordelen betreft, schat de regering dat het CPTPP-lidmaatschap de Britse economie jaarlijks zo'n £2 miljard zal doen groeien — een bescheiden bedrag vergeleken met de omvang van de Britse economie, reden waarom voorstanders van het akkoord de nadruk leggen op de strategische en langetermijnwaarde naast de kerncijfers. Los van dat cijfer helpen akkoorden zoals de CPTPP, nu de risico's rond wereldwijde handelsoorlogen toenemen, stabiele handelsrelaties te ondersteunen tussen landen die hun toeleveringsketens en export willen diversifiëren.

Het VK is nu qua bbp het op een na grootste lid van het blok, na alleen Japan, en het is het enige lidland dat niet aan de Stille Oceaan grenst. Zoals Policy Exchange eerder betoogde, zal het Britse lidmaatschap andere landen in de loop van de tijd waarschijnlijk aanmoedigen zich aan te sluiten — een reeks landen, waaronder Zuid-Korea en de Verenigde Arabische Emiraten, overweegt nu toetreding. De gezamenlijke economie van de groep groeit al sneller dan de bestaande vrijhandelszones en zou in de komende jaren conceptrueel de omvang van de EU kunnen overtreffen.

De snelgroeiende productiecentra van Vietnam en Maleisië, onder meer in halfgeleiders, bieden daarnaast een alternatief voor China voor gelijkgestemde landen die hun toeleveringsketens in een steeds onzekerdere wereld diversifiëren. Geopolitiek gezien kan het Britse lidmaatschap het VK ook meer onderhandelingsmacht geven ten opzichte van de VS en China, mocht een van beide landen in de toekomst toetreding tot de CPTPP nastreven — een open vraag, aangezien zowel Washington als Peking op verschillende momenten interesse in het pact hebben getoond.

Kansen voor 'regulatoire diplomatie'

De CPTPP vergroot ook de Britse aanwezigheid in de snel ontwikkelende Indo-Pacificregio. Zoals uiteengezet in het baanbrekende Indo-Pacific Commission-rapport van Policy Exchange uit 2020, dat werd onderschreven door voormalig Japans premier Shinzo Abe, biedt de regio een enorme markt voor de wereldleidend Britse dienstensector als aanzienlijke kansen voor 'regulatoire diplomatie' — waarmee het VK kan helpen internationale regels mede op te stellen voor opkomende technologieën en intellectuele eigendom. Voor Britse dienstenexporteurs, die een groot deel van de Britse economische productie vertegenwoordigen, is toegang tot een snelgroeiend blok met gemeenschappelijke handelsregels een belangrijke langetermijnoverweging.

Hoewel dit soort langetermijnkwesties doorgaans naar de achtergrond verdwijnen door de politieke nieuws cyclus en de volatiliteit op de wereldmarkten, mag de volledige toetreding van het VK tot de CPTPP niet worden onderschat. Door het VK economisch te verankeren in een van de grootste en snelst groeiende regio's ter wereld, wordt de economische en geopolitieke veiligheid van Groot-Brittannië tot ver in de toekomst veiliggesteld.

Alexander Downer is voorzitter van de raad van trustees van Policy Exchange en was van 1996 tot 2007 Australisch minister van Buitenlandse Zaken.