Technext, een Nigeriaanse technologiepublicatie die het startup-ecosysteem van het land behandelt, heeft verklaard te staan achter een eerder gepubliceerd bericht over een vermeende schikkingszaak van 4 miljoen dollar tussen Plaude Technologies en Zacuten, en daarmee de beweringen van Plaude afgewezen dat het verhaal lasterlijk of onprofessioneel zou zijn.

In een verklaring zei de publicatie het verhaal al maanden te volgen en dat verzoeken om opheldering werden beantwoord met juridische kennisgevingen en telefoontjes, waaronder één van een beveiligingsmedewerker. Daarnaast ontving de publicatie na verschijning van het verhaal berichten, dreigementen met juridische stappen en een gesponsorde media-aanval via gevestigde platforms in Nigeria.

“Om elke twijfel weg te nemen, wil Technext stellen dat zij achter haar verhaal staat en achter de integriteit van het redactionele proces dat tot dit verhaal heeft geleid”, aldus de verklaring.

Technext stelde dat er “geen enkel lasterlijk element” in de publicatie zit en dat de feiten zorgvuldig waren weergegeven zoals ze zich hebben voorgedaan. Daarnaast zou volgens de publicatie noch Plaude noch haar directeur de gepresenteerde feiten betwisten, maar uitsluitend bezwaar maken tegen “de manier” waarop ze waren gepresenteerd.

Volgens de publicatie heeft journalist Omoleye Omoruyi documenten onafhankelijk geverifieerd, waaronder bankafschriften, registratieregisters, uitkomsten van politieonderzoeken en arrestatiebevelen. Het bericht zou enkel een samenvatting van de bevindingen zijn, en de publicatie beschikt over documenten en e-mailcorrespondentie die het contact tussen de partijen bevestigen en die zij bereid is te overleggen wanneer de rechter daarom vraagt.

Technext benadrukte voorts dat daar waar de journalist een bewering of document niet kon verifiëren, dit in het verhaal expliciet werd vermeld, en dat nooit is beweerd alle kanten van het geschil te belichten.

Volgens de verklaring heeft Technext contact opgenomen met Plaude-directeur Olatomiwa Idowu, CTO Dayo Osikoya en Chief Commercial Officer Onyeka Akumah, een bekende naam in de Nigeriaanse startupwereld die eerder het agritech-bedrijf Farmcrowdy oprichtte. Alle ontvangen reacties zouden in het verhaal zijn opgenomen, met de toezegging eventuele latere reacties toe te voegen.

Technext meldde dat Osikoya aanvankelijk in april liet weten via WhatsApp te zullen reageren, maar later stopte met reageren en verwees naar de advocaten van het bedrijf. De publicatie vermoedt dat dit op instructie gebeurde.

Drie dagen later ontving Technext volgens eigen zeggen een ingebrekestelling van de advocaten, als reactie op een e-mail waarin werd erkend dat “substantial payments was made to Zacuten. And, Plaude could not complete the forex remittance due to cash flow restrictions” (“er zijn aanzienlijke betalingen aan Zacuten verricht. En Plaude kon de deviezenoverschrijving niet voltooien vanwege liquiditeitsbeperkingen”). De kennisgeving ontkende overige beschuldigingen, maar bevatte volgens Technext geen transactiegegevens, documenten of ander bewijs.

De verwijzing naar deviezen raakt aan een breder, goed gedocumenteerd kader: Nigeriaanse bedrijven hebben al jaren te maken met dollartekorten en deviezenbeperkingen van de centrale bank die grensoverschrijdende betalingen bemoeilijken — een terugkerend wrijvingspunt in zakelijke transacties van lokale ondernemingen.

Volgens de publicatie eiste de kennisgeving dat Technext zou stoppen met “publishing any unsubstantiated reports against our Client and/or its officers in any medium whatsoever” (“het publiceren van ongegronde berichten over onze cliënt en/of diens functionarissen, in welk medium dan ook”). Technext stelt dat haar bericht onderbouwd is en betoogt dat een ingebrekestelling geen rechterlijke uitspraak is en geen wettelijke verplichting tot naleving met zich meebrengt. Onder de Nigeriaanse wetgeving worden lasterclaims uiteindelijk in de rechtszaal getoetst, waar de waarheid als erkend verweer geldt — het forum waarin documentatie zoals de bankafschriften en e-mailcorrespondentie die Technext zegt te bezitten, nader zou worden onderzocht.

Technext stelde daarnaast dat, afgezien van de bankafschriften en de gegevens van de oorspronkelijke transacties tussen Zacuten en Plaude Technologies, overige in het verhaal genoemde informatie — waaronder een publieke aankondiging van de Nigeriaanse politie over inbeslagnames van eigendommen, beperkingen op bankrekeningen en een arrestatiebevel — al in de openbare sfeer lag. Daarmee valt een deel van de kwestie binnen een actief opsporingsdossier in plaats van een louter privaatrechtelijk commercieel geschil.

“Als wij het verhaal hebben verzonnen, hebben wij dan ook de inbeslagnames verzonnen?”, luidt de retorische vraag in de verklaring.

Technext wees beschuldigingen van onprofessionaliteit en laster van Plaude Technologies en haar directeur af en herhaalde dat het bericht feitelijk was onderbouwd. Het verhaal zou niet zijn gepubliceerd om iemand te belasteren, maar om dieper inzicht te geven in een kwestie die vóór publicatie al onderwerp van publieke discussie was. Open blijft of het geschil uitmondt in een rechtszaak — waarin Technext heeft toegezegd haar stukken te overleggen — en of Plaude reageert met de transactiegegevens en ondersteunende bewijzen die volgens de publicatie in de ingebrekestelling ontbraken.