Ondanks aanhoudende optimistische retoriek rond de aanleg van een trans-Afghaanse aardgaspijpleiding die Turkmenistan met Zuid-Azië verbindt, blijft tastbaar bewijs van betekenisvolle vooruitgang schaars.

De Turkmenistan-Afghanistan-Pakistan-India (TAPI)-pijpleiding bevindt zich al tientallen jaren in de planningsfase. Het project, dat in de jaren negentig werd bedacht om Turkmenistans enorme aardgasreserves — behorend tot de grootste ter wereld — aan te boren, is bedoeld om jaarlijks 33 miljard kubieke meter gas te leveren aan de energiebehoeftige markten in Zuid-Azië. De aanleg van het eerste tracé — een 153 kilometer lang stuk van de Turkmeense grensplaats Serhetabat naar de west-Afghaanse stad Herat — vordert slechts langzaam.

Op 10 augustus bracht Turkmenistans leider, Gurbanguly Berdymukhamedov, een kort bezoek aan Afghanistan voor gesprekken gericht op het versnellen van de TAPI-momentum en het verdiepen van bredere bilaterale handelsbetrekkingen. Het bezoek had ook politieke betekenis voor de Taliban-regering van Afghanistan, die internationale betrokkenheid en economische partnerschappen nastreeft om haar internationale isolatie te verlichten. Door de staat gecontroleerde Turkmeense media die het bezoek versloegen, boden weinig inhoudelijke details en benadrukten in plaats daarvan dat "de vredelievende buitenlandse politiek van Turkmenistan bijdraagt aan duurzame ontwikkeling in de regio."

Zowel Turkmeense als Afghaanse functionarissen bevestigden het strategische belang van het TAPI-project en stelden dat het vooruitgang boekt. Voor Turkmenistan vertegenwoordigt TAPI een langgezochte kans om de gasexportroutes te diversifiëren buiten de zware afhankelijkheid van China, dat de overgrote meerderheid van het Turkmeense gas afneemt. Officiële bronnen verschaften echter weinig bijzonderheden, afgezien van enkele cijfers, waarbij werd opgemerkt dat de bouw "ongeveer 700 Turkmeense specialisten en meer dan 300 eenheden gespecialiseerde apparatuur omvat."

Het meest tastbare resultaat van het bezoek van Berdymukhamedov was de ondertekening van wat in feite neerkomt op een intentieverklaring, waarinar naar verluidt voorlopige voorwaarden worden uiteengezet voor de levering van Turkmeens gas aan de regio Herat. Het document verwijst ook naar mogelijke Turkmeense deelname aan de oprichting van een regionaal gasdistributienetwerk in Herat.
Niettemin is een definitieve gasleveringsovereenkomst nog ver weg. De meest uitdagende onderhandelingspunten — waaronder prijsstelling en leveringsvolumes — moeten nog worden opgelost. Ashgabat heeft een gevestigde reputatie in het weerstaan van vaste toezeggingen over de exportprijs van zijn gas. De geplande route van de pijpleiding door de zuidelijke en oostelijke provincies van Afghanistan, waar de veiligheidssituatie onzeker blijft, voegt een extra laag van complexiteit toe die historisch gezien internationale investeerders en financiers heeft afgeschrikt.

De Afghaanse vicepremier Mullah Abdul Ghani Baradar zou Berdymukhamedov hebben aangespoord om een prijsafsprakente bereiken, maar er werd geen onmiddellijke doorbraak geboekt. "Er moet een langetermijnovereenkomst worden gesloten, met vereenvoudigde voorwaarden en een flexibel mechanisme voor herziening van de overeenkomst," aldus een verklaring van de Afghaanse regering geciteerd door het Trend-nieuwsagentschap.

Berdymukhamedov wilde ook aanvullende regionale connectiviteitsinitiatieven promoten, waaronder een Turkmeens-Afghaans-Pakistaanse elektriciteitstransmissielijn en een bijbehorende glasvezelkabel. Tijdens het bezoek uitte hij bovendien interesse in het uitbreiden van de grensoverschrijdende handel en benadrukte hij de Turkmeense Kaspische Zee-haven van Turkmenbashi als een mogelijke doorvoerhub voor Afghaanse export naar westerse markten. Om de economische banden te versterken, stelde hij voor een "geïntegreerd logistiek centrum" op te richten dat de doorlooptijden voor weg- en spoorvervoer moet verkorten.

Er waren echter geen aanwijzingen dat de gesprekken concrete afspraken opleverden om een van deze voorstellen vooruit te helpen.

Bron: Eurasianet