ZURICH — De Chinese president Xi Jinping en zijn Zwitserse tegenhanger Guy Parmelin zullen vrijdag in Peking een vernieuwd handelsakkoord ondertekenen, waarmee een van de meest gunstige handelsdeals wordt bezegeld die Peking aan een Europees land heeft verleend, in strijd met een bredere wereldwijde verschuiving richting protectionisme.

De overeenkomst geeft Zwitserland ongebruikelijk vrije toegang tot de Chinese markt, in contrast met de handelsbelemmeringen die niet alleen door de Amerikaanse regering zijn opgeworpen, maar in toenemende mate ook door de Europese Unie. Chinese en Zwitserse functionarissen kondigden de deal in augustus aan, een jaar nadat de Amerikaanse president Donald Trump Zwitserland had opgezadeld met de hoogste Amerikaanse handelstarieven in Europa.

"Dit geeft Zwitserland betere markttoegang tot China, maar het is ook heel belangrijk voor China om te laten zien dat er een land in het hart van Europa is dat bereid is barrières met China te verlagen", zei Bernardino Regazzoni, voormalig Zwitsers ambassadeur in China.

Een seizoen van hoge bezoeken

De heer Parmelin is op hetzelfde moment als de Duitse president in China, na de belangrijkste handelsfunctionaris van de EU, die eerder deze maand naar Peking afreisde. In de afgelopen 12 maanden hebben de leiders van de Verenigde Staten, Canada, Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland allemaal China bezocht.

Drie zittende westerse diplomaten zeiden in de deal tussen China en Zwitserland een poging te zien om de free-trade-referenties van het land op te poetsen en een internationalere uitstraling te projecteren, nu de regering-Trump zich onder haar America First-beleid terugtrekt uit het multilateralisme.

De mate van openheid verraste diplomaten: 99,8% van de Zwitserse export krijgt douanevrije toegang tot China, tegenover eerder iets meer dan de helft, ook al weerspiegelen de voorwaarden grotendeels wat Bern al aan Chinese goederen verleent.

Geen nieuwe voordelen voor China

Het akkoord verbaasde Washington, en Amerikaanse functionarissen wilden erover in gesprek met hun Zwitserse tegenhangers, aldus twee personen die vertrouwd zijn met de kwestie. Het Zwitserse Staatssecretariaat voor Economische Zaken zei dat de regering regelmatig met partners over handelsbeleidsontwikkelingen spreekt en dat er geen specifieke zorgen over de deal waren geuit.

Het staatssecretariaat merkte op dat de overeenkomst Chinese industriële goederen geen nieuwe tariefvoordelen biedt. In plaats daarvan pakt ze onevenwichtigheden in het oorspronkelijke akkoord aan en vergroot ze de Zwitserse markttoegang tot China. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en het kantoor van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Roger Gschwend, een senior Zwitserse handelsfunctionaris, zei dat de deal zich richtte op een gelijk speelveld voor Zwitserland en dat China zijn inzet voor regelgebaseerde handel wilde tonen. "Het is China dat een signaal afgeeft dat ze hun markten iets meer openstellen", zei hij. De Chinese regering reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Navigeren door een gefragmenteerd landschap

Na maanden om te gaan met Amerikaanse tarieven van 39% sloot Zwitserland vorig november een voorlopig akkoord met de heer Trump dat die heffingen verlaagde naar 15%. Bern werkt eraan te garanderen dat de afspraken standhouden en dat het land niet met nieuwe Amerikaanse tarieven wordt geconfronteerd.

Het Chinees-Zwitserse akkoord wekte desondanks enig alarm dat de verbeterde handelsvoorwaarden Zwitserland tot een Chinees bruggenhoofd in Europa zouden kunnen maken, precies op het moment dat veel Europese bedrijven onder toegenomen concurrentiedruk uit China staan, aldus de bronnen.

De Zwitserse regering zei dat niet wordt verwacht dat het akkoord enige impact zal hebben op de bilaterale goederenhandel tussen Zwitserland en de EU, de Verenigde Staten of andere partners. De heer Gschwend zei dat Zwitserland geen doorvoerhaven voor Chinese goederen is geweest en dat hij dat ook in de toekomst niet ziet gebeuren. Hij voegde eraan toe dat de deal echter de interesse had gewekt van andere landen die graag gunstige voorwaarden van China wilden verkrijgen.

Zwitserse bedrijven hebben de overeenkomst verwelkomd. Jean-Philippe Kohl, plaatselijk directeur van de Zwitserse branchevereniging Swissmem, noemde het "een heel, heel goed resultaat".

Nicola Tettamanti, eigenaar van Tecnopinz, een fabrikant van onderdelen voor fabrieksmachines, zei dat de deal stabiliteit biedt in een wereld waarin handelsonzekerheid is toegenomen — iets dat bijzonder belangrijk is voor het op export aangewezen Zwitserland. Hij verwacht dat de vraag aan Tecnopinz uit China zal stijgen, en ziet ook klanten zoals horlogemakers en robotica-bedrijven profiteren, waarbij hij zei dat de deal Zwitserland helpt in een gefragmenteerd geopolitiek landschap.

"Maar we moeten voorzichtig zijn dat we niet terechtkomen in het kruisvuur tussen de EU en China, en tussen Washington en Peking", zei hij.

— Reuters