ZÜRICH — Zwitserse kiezers beslissen op 29 november of een wetsvoorstel dat de beperkingen op wapenexport versoepelt wordt geblokkeerd, in een referendum dat de grenzen toetst van de lang gekoesterde neutraliteit van Zwitserland en op sterke tegenstand van de wapenindustrie van het land stuit.

De neutraliteit van Zwitserland is verankerd in de Haagse Conventies van 1907, die het land verbieden deel te nemen aan gewapende conflicten tenzij het direct wordt bedreigd, en die militaire steun aan een van de partijen in een conflict verbieden.

Die houding, die gedurende de Koude Oorlog grotendeels standhield, is beginnen te verschuiven sinds Ruslands grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 Bern ertoe aanzette de defensiebanden met Europese partners en het transatlantische NAVO-bondgenootschap aan te halen.

Peilingen suggereren dat het referendum — voorgesteld door een coalitie van linkse partijen waaronder de Sociaal-Democraten en de Groenen — alle kanten op kan. Ook enkele rechtse politici hebben zich van de Zwitserse Volkspartij (SVP) afgesplitst om tegen het amendement te stemmen, dat pas van kracht kan worden na de stemming. De uitdaging steunt op het systeem van directe democratie van Zwitserland, waarbij burgers een bindende landelijke stemming kunnen afdwingen die wetten van het parlement kan blokkeren.

Kan een neutraal land wapens sturen naar een natie in oorlog?

"In de toekomst zou Zwitsers oorlogsmateriaal in bepaalde gevallen kunnen worden doorgegeven aan strijdende staten", zei Fabian Molina, volksvertegenwoord voor de linkse Sociaal-Democraten. "Dat zou de neutraliteit schenden."

Het amendement is bedoeld om wapenleveringen aan 36 westerse landen toe te staan, zelfs als die betrokken zijn bij actieve gewapende conflicten, zij het niet voor gebruik in die conflicten. Oekraïne is echter niet inbegrepen.

Het zou ook de vereiste schrappen dat koperlanden een niet-herexportverklaring ondertekenen. Bern blokkeerde eerder dat verschillende landen door hen aangekochte Zwitserse munitie en gevechtsvoertuigen naar Oekraïne stuurden; Duitsland sloot vervolgens Zwitserse bedrijven uit van inkoopcontracten, terwijl Denemarken en Nederland bestellingen stopzetten. De affaire illustreert hoe de exportregels van Bern al inkoopbeslissingen bij Europese buurlanden hebben beïnvloed.

Zelfs onder de nieuwe regels zou het amendement niet gelden voor wapens die onder de oude voorwaarden zijn gekocht of met de bedoeling zijn aangeschaft om deze onmiddellijk naar een derde partij te sturen — een uitzondering die Oekraïne nog steeds uitsluit.

Reto Nause, volksvertegenwoordiger voor de Centrum-partij, zei dat de wet moest worden herzien om de gevaarlijkere internationale omgeving te weerspiegelen. "We worden geconfronteerd met een niveau van dreiging dat we sinds de Tweede Wereldoorlog niet hebben gezien", zei hij. "Deel van je kunnen verdedigen is het hebben van een binnenlandse wapenindustrie, enige productiecapaciteit en vooral kennis van sleuteltechnologieën."

Nause voegde eraan toe dat de niet-herexportverklaring NAVO-landen zou weerhouden Zwitserse wapens te kopen, omdat zij wapens willen kunnen delen als het bondgenootschap wordt aangevallen.

Tot de getroffen fabrikanten behoren Duitslands Rheinmetall, dat antidrone-verdedigingssystemen in Zwitserland bouwt; het Franse defensieconcern Thales; vuurwapenfabrikant SIG Sauer; en meer dan 100 andere bedrijven.

Zwitserland behoort tot de top 20 van wapenexporteurs

Zwitserland was de afgelopen tien jaar 's werelds zeventiende grootste wapenexporteur, volgens gegevens van het Stockholm International Peace Research Institute. De sector biedt werk aan 14.000 mensen en de export was vorig jaar ongeveer 1,15 miljard dollar waard.

Fabrikanten vrezen voor hun toekomst als de wet niet wordt gewijzigd, met het argument dat de binnenlandse markt te klein is. Hun voorstanders wijzen erop dat nog eens 154.000 banen verbonden zijn aan bedrijven die "dual use"-producten maken voor zowel militaire als civiele doeleinden.

"Dit is beslissend, het is echt 'go' of 'no go' de toekomst van de Zwitserse wapenindustrie", zei Matthias Zoller, secretaris-generaal van de Swiss Aeronautics, Security and Defense Association, die de industrie vertegenwoordigt.

Zoller zei dat het cruciaal is dat Zwitserland een eigen bewapeningsindustrie heeft, maar waarschuwde dat fabrikanten eenvoudig naar het buitenland kunnen verhuizen als de export te sterk wordt beperkt. Als Zwitserland geen wapens meer in het buitenland kan verkopen, kan het er volgens hem rekening mee houden achteraan te moeten staan bij de aankoop van nieuwe systemen — of zelfs onderdelen — uit andere landen.

Groen-fractielid Gerhard Andrey zei dat het afstaan van controle over waar Zwitserse wapens naartoe gaan "geen neutrale keuze" is, en merkte op dat de export vorig jaar net onder het recordniveau lag, ondanks de beperkingen.

Mirjam Hostetmann, leider van de jongerenafdeling van de Sociaal-Democraten, zei dat het versoepelen van de wet ertoe kan leiden dat Zwitserse wapens steeds vaker worden gebruikt in burgeroorlogen of door schurkenstaten.

"Het is een illusie te geloven dat meer wapens meer vrede garanderen", zei ze. "Niemand heeft baat bij deze veranderingen, behalve de wapenindustrie."

De aandacht gaat nu uit naar de stemming van 29 november, waarvan de uitkomst zal bepalen of het amendement van kracht wordt of dat de huidige exportbeperkingen van kracht blijven.

Bron: BusinessWorld. Verslaggeving door Reuters.