Het Hooggerechtshof liet maandag een class-action-vonnis van ongeveer $100 miljoen tegen oliebedrijf Sunoco in stand en weigerde het hoger beroep van het bedrijf te behandelen in Sunoco Inc. v. Cline — een beslissing die rechter Brett Kavanaugh in een ongebruikelijke positie bracht, publiek op gespannen voet met zijn conservatieve collega's.

Volgens de korte beschikking van het hof was Kavanaugh de enige rechter die publiek zei de zaak te hebben willen behandelen. Rechter Samuel Alito nam niet deel aan de beslissing, en het hof gaf geen reden voor zijn terugtreding — bij het Hooggerechtshof beslissen rechters zelf over hun terugtreding en zijn zij niet verplicht die toe te lichten. Newsweek meldde dat Alito een financieel belang heeft in concurrenten van Sunoco.

Het geschil ontstond na beschuldigingen dat Sunoco geen rente had betaald toen uitbetalingen aan eigenaren van oliebronnen in Oklahoma vertraagd waren. Deze claims groeiden later uit tot een class action — een procedure waarmee grote groepen mensen met vergelijkbare claims gezamenlijk als één partij kunnen procederen — waarbij tienduizenden houders van royalty's en rente betrokken waren.

Sunoco voerde aan dat de groep veel te breed was en dat veel van de personen die onder de uitspraak vielen nooit waren geïdentificeerd, of bewezen een schade te hebben geleden die hen het recht zou geven te procederen. De federale beroepsrechtbank verwierp die argumenten en hield het vonnis in stand. Door het hoger beroep van Sunoco niet te behandelen, liet het Hooggerechtshof de uitspraak overeind. Een weigering om een zaak te behandelen is geen oorde over de zaak zelf: behandeling vindt alleen plaats als ten minste vier van de negen rechters daartoe stemmen, zodat de beschikking van maandag het vonnis van de lagere rechter onaangetast liet zonder dat het hof zich erover uitsprak.

Door het verzoek van het bedrijf om een nieuwe behandeling te steunen, nam Kavanaugh een positie in die duidelijk afweek van die van de andere leden van het hof. Deze ontwikkeling viel op dezelfde dag dat Kavanaugh begrip toonde voor grote energiebedrijven in een separate zaak met Suncor Energy en Exxon Mobil.

Dat geschil draait om rechtszaken die lokale overheden in Colorado hebben aangespannen tegen oliebedrijven voor schade door klimaatverandering. De bedrijven stellen dat grensoverschrijdende vervoling in wezen een aangelegenheid voor de federale overheid is en niet via afzonderlijke claims op basis van staatsrecht kan worden afgehandeld — een federalismevraag waarvan de beantwoording bepaalt of de rechtszaken uit Colorado onder staatsrecht kunnen doorgaan.

Tijdens het pleiten in de zaak verwees Kavanaugh naar een reeks eerdere uitspraken van het Hooggerechtshof die, zo zei hij, de positie van de bedrijven sterk ondersteunden.

"Zoals ik ze samen lees, maken [deze precedenten] glashelder dat grensoverschrijdende lucht- en watervervuiling onder federaal recht vallen, tenzij het Congres specifiek staatsrecht behoudt", aldus Kavanaugh. "Dat komt in die vier zaken door en door terug."

De twee zaken betreffen verschillende bedrijven en juridische kwesties, ondanks de vergelijkbare namen: Sunoco en Suncor. Toch bood maandag een zeldzame gelegenheid om Kavanaughs individuele positie te zien in een hof waar de conservatieve meerderheid van zes leden doorgaans eensgezind optreedt. In het Sunoco-geschil was Kavanaugh bereid het bedrijf een nieuwe behandeling te geven, terwijl geen van zijn collega's hem publiek steunde. De klimaatzaken uit Colorado, dezelfde dag behandeld, waren maandag nog niet beslist, waardoor een uitspraak — en een vollediger beeld van waar de rechters staan over de vragen die Kavanaugh benadrukte — voor later blijft voorbehouden.