Het Amerikaanse ministerie van Justitie onder Trump heeft de Supreme Court gevraagd te beslissen of een Nigeriaanse man die zegt dat hij gedwongen werd te koken voor gewapende militanten het asiel moet worden geweigerd op de grond dat hij hen voedde.

Het Hof heeft ingestemd met het behandelen van het hoger beroep van het DOJ in de zaak van Izuchukwu Ozurumba, wiens maaltijden voor een groep die bekendstaat als de Unknown Gunmen door de immigratiediensten werden aangemerkt als "materiële steun" voor terrorisme, volgens een bericht van Bloomberg Law. Op grond van de federale immigratiewet leidt de vaststelling van materiële steun tot diskwalificatie van een asielaanvrager — een beperking die het Congres heeft uitgebreid na de aanslagen van 11 september, en die immigratiediensten hebben toegepast ongeacht hoe gering de geboden steun was.

De beproeving van Ozurumba begon in 2022 in Nigeria, toen hij een baan accepteerde waarvan hij dacht dat het een gewone baan was: koken op een afgelegen kamp. Hij ontdekte al snel dat de mensen die het kamp bestuurden tot een militantengroep behoorden met een geschiedenis van geweld tegen politieagenten en politici.

Uit gerechtelijke stukken blijkt dat hij drie maaltijden per dag bereidde voor 15 tot 17 kampleiders. Gewapende bewakers verhinderden dat hij kon vertrekken, en zijn werkgevers stopten uiteindelijk met het betalen van zijn loon. Hij bracht in totaal ongeveer zes maanden door op het kamp, waarvan drie zonder betaling.

Hij ontsnapte uiteindelijk tijdens een boodschappenrit: hij vluchtte bij een benzinestation en verborg zich twee dagen in het struikgewas. Zijn beproeving met de groep eindigde daar niet. Ozurumba verklaarde dat hij werd bedreigd en dat mannen van de groep hem met stokken en messen aanvielen nad hij een kerkdienst had verlaten. Hij wist uiteindelijk Nigeria te ontvluchten en kwam in 2023 de Verenigde Staten binnen, waar hij asiel aanvroeg met verwijzing naar zijn angst voor nieuwe aanvallen.

Een immigratierechter wees zijn aanvraag in 2024 af, met de conclusie dat zijn kookwerk voor de groep neerkwam op materiële steun aan een terroristische organisatie. De Board of Immigration Appeals bekrachtigde die beslissing en concludeerde dat de wet geen uitzondering biedt voor steun die onder dwang wordt gegeven.

Het geschil reikt verder dan één zaak. Asielzoekers die vluchten voor gewapende groepen worden vaak gedwongen hen van dienst te zijn, en volgens de lezing van de regering dragen die diensten dezelfde immigratierechtelijke gevolgen als vrijwillige steun. In 2023 riep de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken een ontheffingsbevoegdheid in om bepaalde aanvragers vrij te stellen wier steun aan aangewezen groepen onder dwang was verleend.

Het Fourth Circuit Court of Appeals was het daar niet mee eens en gaf hem een hernieuwd pad naar asiel. Namens de meerderheid concludeerde rechter Wynn dat Ozurumba "simpelweg een gegijzelde arbeider" was en dat zijn kookwerk op geen enkele manier bijdroeg aan terroristische activiteit. Als elke maaltijd als terroristische steun zou worden behandeld, waarschuwde Wynn, zou dat de wet "tot absurditeit vervormen."

Rechter Julius Richardson гaf een dissentiërend advies en betoogde dat de duizenden maaltijden die Ozurumba bereidde het leiderschap van de groep in stand hielden en daarom gelijkstonden aan materiële steun.

De Trump-regering ging in hoger beroep en voerde aan dat de interpretatie van het Fourth Circuit op gespannen voet stond met uitspraken in andere circuits en kon leiden tot "ernstige verwarring" bij de handhaving van de immigratiewet. De Supreme Court neemt vaak zaken aan om dergelijke verschillen tussen de circuitrechtbanken op te lossen, en de uiteindelijke uitspraak zal bindend zijn voor immigratierechters en beroepsrechtbanken in het hele land.

In een verdere wending werd Ozurumba in april 2025 naar Nigeria gedeporteerd, maanden voordat het beroepsgericht in zijn voordeel uitspraak deed. Die beslissing vernietigde zijn verwijderingsbevel te laat om zijn deportatie te voorkomen, maar kende hem geen asiel toe en vereiste evenmin zijn onmiddellijke terugkeer naar de Verenigde Staten.

De Supreme Court zal nu beslissen hoe ver het asielbeletsel in verband met terrorisme reikt, ook in gevallen waarin de persoon naar verluidt verantwoordelijk voor de steun tegen zijn wil werd vastgehouden. De zaak zal in de komende maanden worden toegelicht en behandeld, de uitspraak van de rechters zal de leidende norm vaststellen voor gedwangclaims onder het materiële-steunbeletsel — en bepalen of Ozurumba en anderen in zijn positie nog steeds asiel kunnen nastreven.