Met meer dan 4 miljoen werkloze Gen Z-ers is de concurrentie om instapfuncties nog nooit zo groot geweest. Eén student besteedde een jaar aan het wassen van de bezwete shirts en sokken van zijn basketbalteam om op te vallen en zijn passie voor de sector te tonen. Zijn medestudenten bespotten hem destijds, maar nu heeft hij het laatste lachen: hij heeft zijn droomstage bij de LA Clippers van de NBA binnengehaald—op slechts 19-jarige leeftijd.

De tijd dat het tonen van passie voor een vakgebied genoeg was om een stage te krijgen, is voorbij. Met meer dan 4 miljoen werkloze Gen Z-ers—en AI die instapfuncties blijft wegvaaggen—is zelfs een diploma niet langer voldoende om je voet tussen de deur te krijgen. Economen en arbeidsanalisten wijzen erop dat vroegcarrièrefuncties in administratie, marketingondersteuning en andere routinetaken tot de meest blootgestelde functies aan automatisering behoren, waardoor aantoonbare, praktische ervaring een steeds vaker voorkomend onderscheidend vermogen is onder jonge sollicitanten.

In een sector als de professionele sport, waar de concurrentie om zelfs onbetaalde functies meedogenloos is, vraagt binnenkomen vaak extra creativiteit en soms de bereidheid om werk te doen dat niemand anders wil. Rollen als student-manager, zoals Sung op zich nam, dienen al lang als een informele pijplijn naar carrières in het universiteits- en profsport, juist omdat ze dagelijkse nabijheid bieden tot coaches, operationeel personeel en het binnenwerk van een team.

Daarom wendde Daniel Sung zich tot het wassen van de was van het basketbalteam van zijn universiteit en het dweilen van de velden om zich te onderscheiden—en eindigde hij met een plaats aan de kant van het succesveld als een van de jongste stagiairs in de NBA-geschiedenis, op slechts 19-jarige leeftijd.

"Toen ik vloeren aan het dweilen was, kwamen mensen foto's van me maken en noemden ze me 'dweiljongen'. Ik ben ook maar een mens. Op een gegeven moment, als mensen blijven lachen, raakt het je," vertelde de beursstudent van Vanderbilt University aan Fortune.

Sung bracht een jaar door als vrijwilligend manager van het basketbalteam van de gerenommeerde universiteit en werd er meedogenloos om bespot.

"Zelfs mijn vrienden zeiden dingen als: 'man, je bent een conciërge.' Maar eerlijk gezegd wist ik wat mijn uiteindelijke visie was, en dat was deze stage krijgen—en ik heb ze echt kunnen laten zien dat ze ongelijk hadden, want realistisch gezien krijgt niemand na het eerste studiejaar deze stage. Nu zeggen ze allemaal: 'Daniel, we zijn zo trots op je'—ook de mensen die me daarvoor niet kenden."

Van vloeren dweilen tot meerdere baanaanbiedingen

Sungs drive werd vroeg gevormd door de ervaring van zijn familie, die vanuit Zuid-Korea naar San Bernardino in Californië emigreerde en daar een 7-Eleven en later een Mexicaans restaurant opende om de eindjes aan elkaar te knopen. Zonder persoonlijke connecties in de sportwereld wist Sung dat hij zijn eigen deuren zou moeten openen.

"Binnen de sportwereld overleef je door een vechter te zijn, of je hebt mensen die deuren voor je openen—met mijn achtergrond heeft niemand die die deuren voor me kan openen; de enige die die deuren kan openen ben ikzelf," zei Sung. "Ik wist dat ik eerst in de sport werken me de basis zou geven die ik nodig had."

"Er werd van me verwacht dat ik 30 tot 40 uur onbetaald werk deed, en het werk dat ik deed was de was wassen voor die basketbalspelers van 6 voet 8 die net uren training achter de rug hadden. Dus ik doe hun was tot 1 uur 's nachts, geef ze de bal tijdens wedstrijddagen. Als een speler valt, ben ik degene die met de handdoek komt aanrennen en op mijn knieën ga om die plek te wissen."

NBA-stages zijn doorgaans voorbehouden aan derde- of vierdejaarsstudenten—ongeveer 20 tot 22 jaar oud. Dit jaar ontving de basketbalbond meer dan 19.000 aanvragen voor het zomerstageprogramma van 2025—een acceptatiepercentage van ruim onder één procent, selectiever dan de toelating van veel topuniversiteiten. Ondanks dat hij jaren jonger was dan de concurrentie, zei Sung dat zijn aanvraag voor de LA Clippers juist opviel door de ervaring die zijn medestudenten hadden bespot.

"Na mijn sollicitatiegesprek zei een van de mensen dat mijn verhaal onverslaanbaar was, omdat veel mensen de sport in komen en gewoon zeggen dat ze in de sport willen werken omdat het echt gaaf is of omdat ze van basketbal houden," voegde Sung toe. "Maar ik heb letterlijk mijn hele afgelopen jaar ervoor opgebouwd. Ik was er niet om grapjes te maken."

Vorige week was de laatste week van zijn marketingstage. Sung had updates over zijn ervaring op LinkedIn gepost, waarin hij de uitdagingen die hij tegenkwam en de lessen die hij onderweg leerde beschreef.

"Sinds ik begon met posten op LinkedIn, ongeveer vier weken geleden, hebben veel mensen mijn verhaal echt opgemerkt—en dat heeft echt de deur geopend naar veel mogelijkheden."

De online aandacht heeft al geleid tot duizenden volgers en concrete baanaanbiedingen. Sung werkt nu met twee startups: een sollicitatieplatform met een focus op AI, waar hij heeft geholpen een nieuw cohortprogramma te lanceren, en een agency die LinkedIn-pagina's beheert voor grote bedrijven. Later dit jaar staat hem bovendien een marketingfunctie bij Red Bull in Nashville te wachten—die hij moet combineren met zijn studie.

"Ik heb die aanbiedingen echt alleen maar gekregen door een maand te posten," zei Sung. "Wat me tijdens deze stage echt de ogen heeft geopend, is dat je echt innovatief moet zijn, anders moet denken en jezelf naar buiten moet brengen."

"Het heeft me ook geleerd dat ik mijn persoonlijke merk moet uitbreiden—vandaar de LinkedIn-posts," vervolgde hij. "En terwijl ik aan het posten was, heb ik veel mogelijkheden gekregen en deuren die ik nooit had verwacht, dus het was echt een geweldige zomer, dat is zeker."

Advies voor Gen Z om hun droomstage binnen te halen

In plaats van na hun afstuderen te solliciteren naar banen die bij hun ervaring passen, adviseert Sung zijn Gen Z-leeftijdsgenoten eerst hun uiteindelijke carrièredoel te bepalen—en elke ervaring, hoe klein ook, daaraan te verbinden.

"Als je aan sollicitaties denkt, is het heel belangrijk dat je leven een verhaal vertelt," legde de tiener uit. "Mijn verhaal was dat ik bij de LA Clippers wilde werken, toch? En zo heb ik een soort achteruit gewerkt. Als ik voor de LA Clippers wilde werken, wist ik dat ik in de sport moest werken."

Wetende dat je ervaring nodig hebt om ervaring op te doen, concludeerde Sung dat zijn beste startpunt binnen het sportteam van zijn universiteit lag.

"Dus ik denk dat als je je voet tussen de deur wilt krijgen, je gewoon heel duidelijk moet zijn over je waarom, en je moet heel klein beginnen," zei hij.

Uiteindelijk gaf dat jaar zwoegen hem meer dan een relevante regel op zijn cv—het gaf hem ook toegang.

"Zelfs als het ondankbare en onbetaalde werk is zonder zichtbaarheid, dan nog geeft het in een omgeving zitten met professionals uit de sector je die exposure," zei Sung, eraan toevoegend dat hij carrièreadvies kon krijgen van coaches en de directeur basketbaloperaties van de universiteit. Wanneer ze bij hem langskwamen tijdens zijn werk, stelde hij hun snel vragen.

"Dat is moeilijk voor een gewone student," voegde hij toe. "Dus door in die omgeving te zijn, ben je omringd door mensen die het hebben gemaakt en moet je er gewoon in zien te komen. Maar eerst moet je je waarom kennen, en dat moet je leidende begin zijn door alles heen."

Fortune hoort graag over de ongebruikelijke routes en creatieve strategieën die tot je eerste functie hebben geleid. Neem contact op: orianna.royle@fortune.com.

Een versie van dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com op 21 augustus 2025.