Toen Verna L. Williams in 1988 afstudeerde aan de rechtenfaculteit, had zij een studieschuld van $80.000 en wilde zij graag werken op het gebied van burgerrechten. In plaats daarvan dreven financiële realiteiten haar naar de particuliere sector. Het kostte haar jaren van afbetalingen en zorgvuldig uitgavenbeleid voordat zij zich het werk kon veroorloven dat zij oorspronkelijk voor ogen had.

Vier decennia later stelt Williams dat de keuze tussen een droombaan en een schuldenvrij bestaan alleen maar moeilijker is geworden — en dat de federale beleidswijzigingen het probleem verder verergeren.

Eén op de vijf leners met een studielening staat nu in gebreke, wat neerkomt op een recordaantal van 9,5 miljoen mensen dat negen of meer maanden achterloopt met betalingen. Dat aantal is explosief gestegen vanuit 5,3 miljoen slechts een jaar geleden, een versnelling die volgde op het verstrijken van betalingspauzes en respijtperioden uit de pandemietijd die leners tijdelijk hadden beschermd tegen de gevolgen van gemiste betalingen. Tegelijkertijd heeft de regering-Trump het SAVE-aflossingsplan geëlimineerd — een inkomensafhankelijke optie die onder de regering-Biden werd geïntroduceerd en de maandelijkse betalingen voor miljoenen leners verlaagde — en zet zij door op ingrijpende wijzigingen in het programma Public Service Loan Forgiveness (PSLF), dat resterende federale studieleningschuld kwijtscheldt na 120 kwalificerende betalingen voor werknemers in in aanmerking komende publieke-dienstfuncties.

Williams, inmiddels CEO van Equal Justice Works — een organisatie die de volgende generatie advocaten in het maatschappelijk belang activeert — waarschuwt dat deze maatregelen het vermogen van Amerika in gevaar brengen om een arbeidskracht in de publieke dienst op te bouwen en te behouden waar gemeenschappen op vertrouwen.

PSLF is een van de belangrijkste instrumenten van de federale overheid voor het werven en behouden van publieke diensten. Door loopbanen in het onderwijs, de verpleegkunde, de openbare veiligheid en het maatschappelijk juridisch werk financieel leefbaar te maken, zorgt het programma ervoor dat degenen die hun gemeenschappen willen dienen dit kunnen doen zonder dat de stijgende kosten van hoger onderwijs een belemmering vormen.

In de juridische sector ziet Williams de gevolgen uit de eerste hand. Gezinnen die voor uithuiszetting staan, personen die door immigratieprocedures navigeren en slachtoffers die bescherming zoeken, moeten vaak zonder juridische vertegenwoordiging door complexe rechtssystemen navigeren omdat zij zich die niet kunnen veroorloven.

Het resultaat is een groeiende justitiële kloof. Volgens het meest recente Justice Gap Report van de Legal Services Corporation ontvangt 92% van de civielrechtelijke problemen waarmee laaggeïnkomende Amerikanen te maken krijgen onvoldoende of geen juridische bijstand. In 27 staten is er minder dan één civielrechtelijke rechtsbijstandadvocaat per 10.000 personen die onder 200% van het federale armoedeniveau leven. Rechtsbijstandorganisaties van Californië tot Maryland melden aanhoudende moeilijkheden bij het werven en behouden van advocaten, voornamelijk omdat de salarissen in de publieke dienst niet kunnen concurreren met de beloning in de particuliere sector.

Advocaten in het maatschappelijk belang spelen een cruciale rol bij het dichten van deze kloof door individuen voor te lichten over hun rechten, juridische problemen op te lossen voordat ze escaleren tot levensveranderende crisissen, en toegang tot juridische hulp te garanderen ongeacht postcode of persoonlijke connecties. Wanneer loopbanen in het maatschappelijk juridisch werk echter financieel minder duurzaam of voorspelbaar worden, wordt het werven van advocaten nog een grotere uitdaging.

Advocaten in het maatschappelijk belang studeren routinematig af met meer dan $150.000 aan studieschuld, terwijl zij de arbeidsmarkt betreden met een mediane startsalaris van minder dan een derde van dat bedrag. Hun situatie weerspiegelt een bredere schuldencrisis onder studenten: vier jaar bacheloronderwijs gemiddeld $35.210 aan federale leningen per lener kost, en meer dan 1 miljoen Amerikanen een studieschuldbalans van $200.000 of meer dragen. Inkomensafhankelijke aflossingsplannen zoals SAVE waren precies ontworpen om deze kloof tussen schuldenlast en salarissen in de publieke dienst aan te pakken, waardoor de afschaffing ervan bijzonder ingrijpend is voor leners die niet kunnen rekenen op kwijtschelding via PSLF.

Zonder werkbare aflossingsopties stelt Williams dat veel jonge advocaten in vergelijkbare situaties als de hare af zullen zien van de publieke dienst omdat zij het simpelweg niet kunnen betalen. Wanneer minder advocaten kunnen kiezen voor de publieke dienst, ontvangen minder mensen de juridische hulp die zij nodig hebben — wat de perceptie versterkt dat het rechtssysteem oneerlijk is en justitie buiten bereik ligt.

Een recente enquête wees uit dat bijna 80% van de respondenten meldt het rechtssysteem te wantrouwen, waarbij 61% gelooft dat het inkomen van een persoon beïnvloedt of rechtbanken eerlijke uitspraken doen.

Williams benadrukt dat PSLF aspirant-publieke diensten het vertrouwen geeft dat de overheid hun inzet voor de behoeften van de gemeenschap waardeert en concrete steun zal bieden voor hun werk. De impact van het programma reikt veel verder dan de juridische beroepsgroep en helpt gemeenschappen bij het werven van leraren, verpleegkundigen, maatschappelijk werkers en andere professionals die kiezen voor dienstverlening boven beter betaalde loopbanen in de particuliere sector.

Hoewel deze beroepen verschillen in hun missies, delen zij een gemeenschappelijke realiteit: publieke dienst vereist vaak de keuze voor zingeving boven een hoger salaris. Die keuze is, aldus Williams, alleen haalbaar wanneer mensen erop kunnen vertrouwen dat de toezeggingen die deze loopbanen ondersteunen betrouwbaar blijven.

Naarmate beleidsmakers afwegen over de toekomst van de aflossing van studieleningen en de financiering van civiele rechtsbijstand, dringt Williams er bij hen op aan te erkennen dat de beleidsbeslissingen van vandaag zullen bepalen wie morgen voor de publieke dienst kiest. Het beschermen van het PSLF-programma is volgens haar essentieel om ervoor te zorgen dat Amerika de publieke diensten kan blijven werven en behouden waarop gemeenschappen vertrouwen.

Verna L. Williams is de CEO van Equal Justice Works, een organisatie die zich inzet voor het activeren van de volgende generatie advocaten in het maatschappelijk belang.

De meningen die in Fortune.com-commentaarstukken worden geuit, zijn uitsluitend de opvattingen van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen en overtuigingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.