Korea Zinc, 's werelds grootste metaalraffinadeur, trekt hernieuwde aandacht van Washington nu de Verenigde Staten stappen ondernemen om toeleveringsketens voor kritieke mineralen vrij van Chinese afhankelijkheid te veiligstellen — mijnbouw, verwerking, raffinage en productie op Amerikaanse bodem.

Op vrijdag onthulde de Amerikaanse president Donald Trump een investeringspakket van 3 miljard dollar voor kritieke mineralen tijdens een rondetafelgesprek over de Amerikaanse mijnbouwindustrie, gehouden op het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in Washington.

Het initiatief weerspiegelt de versnelde Amerikaanse inspanningen om de concurrentiekracht in geavanceerde industrieën te versterken — waaronder defensie, halfgeleiders, kunstmatige intelligentie en batterijen — door de binnenlandse verwerkings- en raffinagecapaciteit uit te breiden en tegelijkertijd lokale grondstoffen veilig te stellen.

Tegen deze beleidsachtergrond zet Korea Zinc zijn aanwezigheid in de Amerikaanse sector voor kritieke mineralen verder uit. Tijdens hetzelfde gebeurtenis benoemde de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick het Tennessee-smeltwerkproject van het bedrijf van 7,4 miljard dollar, bekend als "Project Crucible", als een uitstekend voorbeeld van hoe tarieven en federaal beleid wereldklasse industriële bedrijven kunnen aantrekken om essentiële infrastructuur in de Verenigde Staten te bouwen.

Lutnick benadrukte dat kritieke mineralen niet alleen een economisch vraagstuk vormen, maar een nationaal veiligheidsimperatief. Hij stelde dat de VS, als het land wil leiden in geavanceerde productie, AI, halfgeleiders, energie en defensie, niet afhankelijk kan blijven van buitenlandse tegenstanders.

"Ons doel is heel simpel. We gaan hier delven. We gaan hier verwerken. We gaan hier raffineren. We gaan hier produceren," zei Lutnick.

Volgens Korea Zinc is een van de meest betekenisvolle voordelen van het geplande Tennessee-smeltwerk de capaciteit om 12 non-ferrometalen en halfgeleiderkwaliteit zwavelzuur te produceren via één geïntegreerd verwerkingssysteem.

Elf van die metalen staan op de lijst van 60 door de Amerikaanse overheid aangewezen kritieke mineralen. Deze omvatten zink, lood, koper en zilver, evenals antimoon, indium, bismut, telluur, palladium, gallium en germanium. Gallium, germanium, indium en antimoon hebben bijzonder strategisch gewicht vanwege hun toepassingen in halfgeleiders, defensie, telecommunicatie en energietechnologieën. China is de dominante wereldwijde producent van gallium en germanium en legde in 2023 exportcontroles op aan beide metalen, maatregelen die de kwetsbaarheid van de Amerikaanse toeleveringsketens blootlegden en de drang van Washington om geallieerde verwerkingscapaciteit te veiligstellen verder vergrootten.

Voor de Verenigde Staten kan het terugwinnen van meerdere kritieke mineralen uit één geïntegreerde faciliteit de efficiëntie van de ontwikkeling van toeleveringsketens aanzienlijk verbeteren. Voor Zuid-Korea biedt het project een kans om de bilaterale samenwerking uit te breiden beyond halfgeleiders, batterijen en auto's naar de sector van kritieke mineralen, inclusief de verwerkings- en raffinagefasen van de toeleveringsketen.

Korea Zinc exploiteert al decennialang haar Onsan-smeltwerk in Ulsan, waar zink, lood en koper worden geproduceerd en waarbij eigen technologieën zijn ontwikkeld voor de verwerking van complexe, laagwaardige grondstoffen en het terugwinnen van zeldzame, waardevolle metalen uit smeltbijproducten. Deze opgebouwde deskundigheid stelt het bedrijf in staat om een betekenisvolle bijdrage te leveren aan de inspanningen van Washington voor een meer geïntegreerde, van China onafhankelijke toeleveringsketen voor kritieke mineralen.

Het bedrijf is van plan de uitvoering van Project Crucible te versnellen via Crucible Zinc, haar Amerikaanse joint venture die wordt ondersteund door grote aandeleninvesteringen van de Amerikaanse ministeries van Defensie en Handel. Door gebruik te maken van bestaande infrastructuur, lokale arbeidskrachten en gevestigde grondstoffennetwerken wil Korea Zinc de tijd en het risico die doorgaans gepaard gaan met de bouw van een volledig nieuwe faciliteit verminderen.

Korea Zinc is ook van plan om ongeveer 620.000 ton smeltbijproducten te verwerken die op vijf vijverlocaties op het terrein in Tennessee zijn verzameld. Branchewaarnemers merken op dat het combineren van deze bestaande activa met de raffinagedeskundigheid van Korea Zinc het pad naar commerciële productie zou kunnen versnellen.

De financiële toezegging van Washington onderstreept het belang van Project Crucible voor de nationale veiligheid. Als demonstratie van deze strategische afstemming werd de faciliteit het eerste Zuid-Koreaanse initiatief dat werd aangewezen onder FAST-41 — een federaal raamwerk dat is ontworpen om milieu- en administratieve vergunningsprocedures voor belangrijke infrastructuurprojecten te stroomlijnen.

Deze aanwijzing benadrukt de raffinagecapaciteiten van Korea Zinc als een essentieel onderdeel van de Amerikaanse economische veiligheid, wat een hybride model creëert dat Amerikaanse grondstoffen, infrastructuur en beleidsondersteuning samenvoegt met Koreaanse technologie en operationele expertise. Nu Washington blijft werken aan het aantrekken van geallieerde partners voor verwerkingscapaciteit van kritieke mineralen, zal Project Crucible waarschijnlijk dienen als referentiegeval voor toekomstige joint ventures die buitenlandse raffinagekennis willen combineren met Amerikaans kapitaal, vergunningsondersteuning en industriële locaties.