Een van de grootste open vragen die boven de oliemarkt hangt, is wanneer de Amerikaanse Strategic Petroleum Reserve haar effectieve minimumniveau zal bereiken. Branchebestuurders hebben uiteenlopende antwoorden gegeven, wat de onzekerheid die op de prijzen drukt onderstreept. Hoe dicht de reserve bij die bodem zit, bepaalt mede hoe lang zij nog vaten kan blijven leveren aan een markt die al haar buffers aan het aanspreken is.

De regering-Trump stemde in maart ermee in om SPR-voorraden vrij te geven als onderdeel van een gecoördineerde inspanning van het Internationaal Energieagentschap om de aanbodschok door de Iran-oorlog op te vangen. Het conflict gaat nu de achtste maand in zonder veel teken van diplomatieke vooruitgang om het te beëindigen, en de wereldwijde voorraden dalen verder richting kritieke niveaus.

Op maandag schatte Saudi Aramco-ceo Amin Nasser dat er wereldwijd meer dan 1 miljard vaten olie uit voorraden zijn onttrokken, inclusief die van bedrijven en overheden.

"Het systeem staat al onder spanning," zei hij op een conferentie in Londen. "En nu de wereld maar heel weinig anders heeft om op terug te vallen, is de buffer voor aanbodveerkracht angstaanjakend dun."

Hoewel de olie-exports uit de Perzische Golf zijn teruggekeerd naar het pre-oorlogsniveau, is het herstel kwetsbaar, en er zijn al tekenen dat een opleving van Iraanse aanvallen op de scheepvaart het verkeer heeft vertraagd. Dat betekent dat de olievoorraden verder zullen worden aangesproken. Zodra ze de zogenaamde tankbodem bereiken, loopt echter de kraan die de oliemarkten van de afgrond heeft weerhouden leeg — en zullen de olieprijzen waarschijnlijk sterk stijgen.

In de Verenig Staten toont de laatste meting van de Strategic Petroleum Reserve aan dat deze is gedaald tot ongeveer 284 miljoen vaten, het laagste niveau sinds 1982. De reserve, opgericht na de olie-embargo's van de jaren zeventig als voorraad voor aanbodonderbrekingen, bevindt zich in ondergrondse zoutcavernes langs de Golfkust. Zodra de regering-Trump de laatste tranche onder het IEA-akkoord in maart heeft vrijgegeven, zakt zij naar 243 miljoen.

Dat klinkt als veel. Maar omdat die zoutcavernes ook water bevatten, is de hoeveelheid die realistisch kan worden onttrokken veel kleiner. Een minimaal niveau aan ruwe olie is nodig om de extractieleidingen ondergedompeld in olie te houden in plaats van water.

Een recente enquête onder oliebestuurders van de Dallas Fed, die het Permian Basin bestrijkt, toonde aan dat zelfs degenen in het epicentrum van de Amerikaanse schalie-industrie het niet eens zijn over dat getal. Het grootste deel, 31%, meent dat het absolute minimale voorraadniveau 100 tot 150 miljoen vaten is, terwijl 21% het op 50 tot 100 miljoen houdt, 18% op 150 tot 200 miljoen, 11% op 200 tot 250 miljoen en 19% op 250 tot 300 miljoen. Terwijl meer dan de helft aanzienlijke marge ziet, denkt bijna een derde van de oliebestuurders dat de SPR al onder of vrijwel op de tankbodem zit. Die spreiding is belangrijk, omdat vaten die als noodzakelijk worden beschouwd om de cavernes te beschermen, niet langer als aanbod kunnen worden meegeteld.

Omdat olie bovenop het water in de zoutcavernes drijft, stijgt het waterniveau telkens wanneer olie wordt vrijgegeven, met mogelijke schade aan de wanden, leidingen en pompen die nodig zijn om ruwe olie naar de oppervlakte te brengen.

"Tachtig procent van de Strategic Petroleum Reserve zit in fase-2- en fase-3-cavernes, met redelijke recupereercijfers (wij gaan uit van 90%) en beperkte schade aan de caverne tijdens onttrekking," vertelde een bestuurder aan de Dallas Fed. "Twintig procent van de SPR zit in fase-1-cavernes, en we rekenen met 50% vanwege hun beperkte resterende onttrekkingsmogelijkheden ten opzichte van de caverne-integriteit."

Het energiedepartement heeft op zijn beurt gezegd dat ten minste 70 miljoen vaten in de SPR moeten blijven om de cavernes veilig te beheren.

Ook branche-experts hebben sterk uiteenlopende opvattingen. Amos Hochstein, senior energiewetenschappelijk adviseur van president Joe Biden, zei in augustus tegen CNBC dat dalen onder de 300 miljoen vaten schade aan de cavernes riskeert. Rapidan Energy stelde dat de SPR een "vrij zachte bodem" van ongeveer 170 miljoen vaten. Ondertussen schreef Siddharth Misra, hoogleraar petroluelechniek aan Texas A&M University, in augustus in een Fortune-opiniepiece dat 70 miljoen vaten de structurele bodem is waarop het zoutgesteente fysiek bij elkaar zou kunnen blijven, maar dat de "praktische operationele bodem" rond de 250 miljoen vaten ligt.

"De Strategic Petroleum Reserve verliest snel haar fysieke vermogen om als directe economische buffer te fungeren," waarschuwde hij. "We worden niet langer alleen beperkt door hoeveel olie er nog in de grond zit, maar door de fysieke en technische grenzen van hoe snel de aarde ons laat onttrekken."

Tot er meer duidelijkheid is, houdt de markt een handvol markeringen in de gaten: de voltooiing van de laatste tranche volgens het IEA-akkoord in maart, of hernieuwde Iraanse aanvallen op de scheepvaart het verkeer in de Perzische Golf blijven vertragen, en of het energiedepartement verder gaat dan zijn veiligheidsdrempel van 70 miljoen vaten.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.