NANTERRE, Frankrijk — De Franse politie versnelde de aanhouding van verdachten in de diefstal van twee Renoir-schilderijen nadat een van de vermeende daders bij een ander museum was gezien, waardoor de vrees ontstond dat een tweede roof onmiddellijk dreigde, zei procureur Nicolas Bessone van Marseille maandag.

Agenten hielden eerder deze maand zes verdachten aan, en vier mannen zijn inmiddels aangeklaagd. De twee mannen die worden verdacht van de diefstal zelf zijn aangeklaagd voor diefstal met geweld of dreiging van geweld in georganiseerd verband en andere vergrijpen. Een derde man, ervan beschuldigd de schilderijen te hebben verborgen, is aangeklaagd voor het georganiseerd hanten in gestolen goederen. Een vierde verdachte, die volgens de recherche was benaderd om de kunstwerken te kopen, is aangeklaagd voor het hanten in gestolen goederen en deelname aan een criminele organisatie.

De gestolen werken — Madame Colonna Romano en Young Woman at the Well — zijn geschilderd door impressionistisch meester Pierre-Auguste Renoir en werden gewaardeerd op ongeveer €4,2 miljoen ($4,7 miljoen), volgens meneer Bessone.

De diefstal vond plaats op 8 september in het Renoir Museum in Cagnes-sur-Mer, aan de Franse Rivièra. Volgens de recherche drongen de indringers het museumterrein binnen via een gat in een tuinhegn en klommen daarna naar binnen door een raam.

Het museum ligt op het terrein van het Domaine des Collettes, het landgoed in Cagnes-sur-Mer waar Renoir zich in 1907 vestigde en woonde en werkte tot zijn dood in 1919.

De schilderijen werden bijna precies een maand na de diefstal teruggevonden, verborgen achter een valse muur in een huis. Beide werken zijn beschadigd en moeten worden gerestaureerd; Madame Colonna Romano was gescheurd. Het onderzoek maakte gebruik van DNA-bewijs, locatiegegevens van mobiele telefoons en camerabeelden.
Meneer Bessone zei dat de verdachten ontkenden een tweede museumroof te plannen, maar voegde eraan toe dat hij "niet gelooft dat de hoofdverdachte dat museum bezocht uit pure liefde voor kunst."

De zaak valt samen met extra aandacht voor de beveiliging van musea in Frankrijk, waar dieven in oktober overdag een roof pleegden in het Louvre in Parijs en met winkeldiefstal werden gemaakt van de kroonjuwelen met een geschatte waarde van €88 miljoen.

De dieven probeerden ook twee andere Renoir-schilderijen te stelen, Madame Pichon en Coco Reading, waarop de jonge zoon van de kunstenaar, Claude, is afgebeeld. Ze lieten die werken achter in de museumtuin terwijl ze vluchtten voor de politie die op de plaats van het misdrijf was aangekomen.

Er is nog geen tijdlijn gegeven voor de restauratie van de teruggevonden werken, en het was niet onmiddellijk duidelijk of de twee extra aangehouden verdachten ook zullen worden aangeklaagd.

— Reuters