Anders dan tijdens president Donald Trumps eerste ambtstermijn kan de president nu vrijuit elke willekeurige politieke koers volgen — zonder inbreng van economen, analisten en ervaren specialisten. Omdat hij voor vazallen in plaats van voor leraren koos, heeft Trump vrijwel elke vangrail in het Witte Huis gesloopt en zorgvuldige afweging en overleg met scherpere geesten ingeruild voor buikgevoel en zijn eigen gesloten wereldbeeld.

The New York Times bericht dat de gevolgen van die aanpak hem en zijn Republikeinse Partij nu beginnen in te halen nu de tussentijdse verkiezingen in zicht komen.

Olu Sonola, hoofd Amerikaanse economie bij Fitch Ratings, omschreef de dynamiek rond hardnekkig hoge prijzen in Amerika als "de dood door duizend sneden".

"Het gedrup, gedrup, gedrup — week na week, maand na maand — heeft impact", aldus Sonola tegen de krant, wijzend op een samenspel van factoren, van oorlog tot tarieven, die het afgelopen jaar zijn opgedoken. Die ontwikkelingen hebben de inflatie verergerd, zei Sonola, en — belangrijk — de verwachtingen van consumenten over de economie gekleurd.

Voor Trump worden de stakes blootgelegd in een reeks zorgwekkende economische cijfers van de afgelopen weken. Daaronder een belangrijke inflatiemaatstaf, woensdag gepubliceerd, waaruit bleek dat de prijzen in juli met 3,7 procent stegen ten opzichte van een jaar eerder. Dat was hetzelfde jaarlijkse tempo als gemeten in juni, wat illustreert dat de prijsdruk vastzit op een niveau dat ruim boven de doelstelling van de Fed ligt — de Federal Reserve streeft al lang naar een inflatie van ongeveer 2 procent, wat betekent dat prijzen bijna twee keer zo snel stijgen als beleidsmakers verenigbaar achten met een stabiele economie.

Het is een moeilijke positie voor een politicus die het Witte Huis een tweede keer wist te veroveren, enkel dankzij de "financiële frustratie van een door de pandemie vermoeide kiezerspool" die Trump en zijn Republikeinse medestanders in 2024 een zeldzame supermeerderheid bezorgde. Tussentijdse verkiezingen waren historisch gezien vaak ongunstig voor de partij die het Witte Huis bezet, en zittende politici die te maken hebben met kiezersfrustratie over levenskosten zagen die zorgen vaak direct terugvertaald worden bij de stembus.

Het was met die supermeerderheid, aldus de Times, dat de Republikeinen beloofden "de gesel van de inflatie te verslaan en de overdaad aan overheidsuitgaven, die zij als de wortel van het probleem zagen, aan te pakken".

"Maar de acties van president Trump in de afgelopen twee jaar hebben die beloftes bemoeilijkt — zo niet ondermijnd", schrijft Times-journalist Tony Romm. "Met nog twee maanden tot de tussentijdse verkiezingen hebben sommige van zijn beleidsmaatregelen het economisch lot van de mensen die hij beloofde te helpen verlengd of verslechterd. Het begon met een slopende wereldwijde handelsoorlog, die de langdurige nationale zoektocht om de levenskosten na de pandemie omlaag te brengen verergerde. Deze week escaleerde de president dat offensief en richtte hij zich opnieuw op Canada, waarmee hij een kostbaar tarieven-tig-voor-teg-gevecht ontketende dat de prijzen voor Amerikanen kan opdrijven."

Ondertussen strompelt Trumps geheel vrijwillige oorlog met Iran vrijdag naar zijn zesmaandendag, waardoor de benzineprijzen torenhoog blijven en de nationale schuld boven de 40 biljoen dollar is uitgestegen. Dat heeft op zijn beurt de obligatiemarkt ontwricht, waardoor lenen — inclusief hypotheken — duurder wordt voor Amerikanen.

Trump en zijn Republikeinse bondgenoten beweren te hebben bezuinigd, maar Jessica Riedl, onderzoeker op het gebied van begroting en belastingen bij de Brookings Institution en voormalig medewerker van een Republikeinse senator, zei: "Het is slechts gepraat."

"Republikeinen zeggen altijd: 'Geef ons de controle over de regering en we bezuinigen driftig.' Ze hebben de controle over de regering en hebben geen excuus meer over", aldus Riedl, eraan toevoegend dat het begrotingstekort is verslechterd, evenals de kosten van de schuldafbouw, die inmiddels tot de grootste uitgaven van de overheid behoren — onder druk van een golf van nieuwe militaire uitgaven en een pakket belastingverlagingen dat Trump en de Republikeinen vorig jaar doorvoerden.

Nu, met minder dan 70 dagen tot de tussentijdse verkiezingen, worden Trump en de Republikeinen geconfronteerd met de onvermijdelijke gevolgen van hun onbehandeld optreden, terwijl kiezers kreunen onder de groeiende kloof tussen hun inkomen en het bedrag dat zij elke maand voor dezelfde producten moeten betalen.