De National Women's Soccer League (NWSL) houdt vol dat, althans in de sport, te veel van iets goeds een mythe is.

Eerder deze maand presenteerde de competitie haar kalender voor 2027, die een maand eerder begint dan gebruikelijk om een tweemaandelijkse onderbreking midden in het seizoen mogelijk te maken, waarin veel speelsters de clubshirts inruilen voor de kleuren van hun nationale team op het WK vrouwen, dat door Brazilië wordt georganiseerd. Het gevolg is het langste seizoen uit de 14-jarige geschiedenis van de NWSL.

Het mondiale toernooi komt op een cruciaal moment voor de NWSL, die in het afgelopen decennium in omvang is verdubbeld. Volgens NWSL-gegevens trok de competitie op het midden van het seizoen 2026 gemiddeld meer dan 11.000 toeschouwers per wedstrijd, een stijging van 10% op jaarbasis, terwijl haar socialmedia-aanhang met 24% groeide tot 3,1 miljoen volgers op de grote platforms. Met 138 NWSL-speelsters die naar verwachting worden opgeroepen voor nationale WK-selecties, positioneert de competitie zich om te profiteren van een instroom van fans.

"Dat schema was bewust zo ontworpen dat de NWSL centraal komt te staan in een van de grootste jaren uit de geschiedenis van het vrouwenvoetbal," aldus NWSL-commissaris Jessica Berman deze maand tegen journalisten. "Door onze kalender van lente tot herfst te handhaven, een besluit dat we eerder dit jaar namen, hebben we de best mogelijke omgeving gecreëerd voor onze speelsters, clubs, partners en fans om de buitengewone kans te benutten die het WK vrouwen biedt."

"We weten dat grote toernooien miljoenen mensen inspireren om de sport te volgen," voegde ze eraan toe. "En dankzij ons schema kunnen we deel uitmaken van zowel de aanloop naar als de nasleep van dat grote moment."

Om het meeste te halen uit een propvolle kalender moet de NWSL echter een reeks logistieke obstakels overwinnen, variërend van koude klimaten tot de gezondheid van speelsters. De leiding van de competitie is van mening dat de NWSL klaar is voor de uitdaging.

"Het betekent dat we vlak na het WK vrouwen kunnen terugkeren naar onze reguliere competitie en die momentum kunnen meenemen," zei Sarah Jones Simmer, chief operating officer van de NWSL, tegen Fortune. "En we krijgen zoveel speelsters terug in onze competitie die succes zullen hebben gehad op het WK, en dat wordt een enorme kans voor ons om fans aan te trekken. Dat gaat echt bijdragen aan de groei van de competitie."

Hoe de NWSL het moment aangrijpt

Om optimaal te profiteren van het WK 2027 heeft de competitie de start van het reguliere seizoen met ruim een maand vervroegd naar 11 februari. De voorbereiding begint in de eerste week van januari, slechts zes weken na de kampioenswedstrijd van 2026 — de kortste tussenperiode uit de geschiedenis van de competitie. Het reguliere seizoen eindigt op Decision Day, 31 oktober, en de kampioenswedstrijd van 2027 staat gepland voor 20 november. De competitie pauzeert voor het WK, dat loopt van 24 juni tot 25 juli.

De vroege start roept zorgen op over het weer, vooral voor teams in koudere markten zoals Chicago, Denver en Boston. NWSL-speelsters hebben eerder hun bezorgdheid geuit over spelen onder koude omstandigheden, en de spelersvakbond legde een stemming neer over een kalender van herfst tot lente, waarbij veel leden zich tegen het voorstel verzetten vanwege het klimaat.

"Ik denk dat er gewoon veel te veel locaties zijn die veel te koud zijn. Ik denk niet dat we helemaal hebben doordacht hoe dat eruitziet," zei Trinity Rodman, aanvalster van Washington Spirit, in april. "Als we wedstrijden hebben die door sneeuw worden afgelast — of gewoon de omstandigheden in het algemeen — wat zijn dan de noodplannen? Op welke velden kunnen we spelen?"

"En gewoon de fans in het algemeen (en) het naar wedstrijden komen, ik denk dat dat de opkomst bij wedstrijden in koude klimaten zou doen dalen. Voor mij betekent dit dus dat we volledig voorbereid moeten zijn en noodplannen moeten hebben als we dat eventueel zouden besluiten."

Volgens Simmer maakt de geografische spreiding van de competitie wedstrijden in februari haalbaar, omdat markten met warm weer die duels kunnen opvangen. De MLS begint ter vergelijking doorgaans eind februari en plant voor teams in koudere klimaten veel uitwedstrijden in de eerste weken, en plant latere aftraps bij het dagelijkse temperatuurmaximum. Voor 2027 schakelt de MLS om naar een zomer-tot-lentemodel om beter aan te sluiten bij de internationale kalender en topspelers aan te trekken en te verkopen.

De gezondheid van de speelsters vormt een andere uitdaging: de sportsters moeten niet alleen hun schema van 30 wedstrijden afwerken, maar ook deelnemen aan WK-wedstrijden midden in hun reguliere seizoen. Uit een onderzoek dat in 2025 werd gepubliceerd in het Journal of the American Osteopathic Academy of Orthopedics bleek dat toen het WK 2022 in de winter werd gehouden in plaats van in de gebruikelijke zomerperiode, het aantal blessures in de Premier League en de Bundesliga aanzienlijk toenam.

"Een plek midden in het seizoen is mogelijk niet het beste moment om een WK te plannen," schreven de auteurs van het onderzoek.

De collectieve arbeidsovereenkomst van de NWSL schrijft een tussenperiode voor, en officials van de competitie zeiden dat de NWSL hard werkt aan beleid dat speelomstandigheden accommodateert, zoals hydratiepauzes bij wedstrijden in warm weer.

Nu de competitie blijft groeien, is ze gewend zich aan te passen en beslissingen op het laatste moment te nemen. Elf van de 16 NWSL-teams delen accommodaties met MLS-clubs en stemmen de schema's af om gebruik te maken van faciliteiten die meer toeschouwers aankunnen. Alleen Kansas City Current beschikt over een eigen stadion, gefinancierd door mede-eigenaren Angie en Chris Long en Patrick en Brittany Mahomes. Nu meer teams hun eigen infrastructuur willen opbouwen, ondersteunt de competitie haar clubs om binnen die beperkingen de best mogelijke accommodaties te verkrijgen.

"We werken nog nauwer samen, niet alleen met onze clubs en de accommodaties, maar ook direct met de MLS om hun plannen voor hun nieuwe jaar beter te begrijpen," zei Carlin Hudson, vicepresident strategie van de NWSL, tegen Fortune. "We werken heel nauw samen met onze accommodaties, die verantwoordelijkheden hebben naar zowel MLS- als NWSL-clubs."

De hoge inzet van het vrouwenvoetbal

Professioneel voetbal in de VS heeft historisch geprofiteerd van het WK. Major League Soccer (MLS) is zelf een bijproduct van het FIFA-toernooi van 1994, waarbij de VS verplicht was een professionele competitie op te richten om het toernooi te mogen organiseren. Ook het WK mannen van deze zomer katalyseerde meer interesse in de sport: meerdere MLS-teams vertelden Front Office Sports dat zij sinds de start van het mondiale toernooi in juni een stijging van de kaartverkoop van meer dan 150% hebben gezien. De kijkcijfers zijn echter grotendeels vlak gebleven, terwijl de VS als geheel langzaam warmer wordt voor voetbal — een kloof die de NWSL nauwlettend in de gaten houdt nu ze probeert de aandacht rond het WK om te zetten in duurzame kijkcijfers.

De NWSL heeft haar bedrijfsmodel in feite opgebouwd rond de verwachting dat toekomstige internationale evenementen meer geld naar de competitie zullen brengen. Die evenementen omvatten niet alleen het WK vrouwen van 2027, maar ook de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles en het WK van 2031, dat wordt georganiseerd door de VS, Mexico, Costa Rica en Jamaica — een reeks grote toernooien op of nabij Amerikaanse bodem die de competitie een langdurig venster geeft om gelegenheidskijkers om te zetten in vaste fans. Berman zei in maart tegen CNBC dat teams vandaag winst konden maken, maar dat de prioriteiten in plaats daarvan naar de groei van de competitie zijn verschoven.

Een gemiddeld NWSL-team is nu 184 miljoen dollar waard, volgens Sportico, een stijging van 77% ten opzichte van de geschatte waarderingen in september 2024 en een stijging van 179% ten opzichte van 2023. Vorig jaar waren de 14 teams van de competitie samen 2,6 miljard dollar waard.

"Het is een keuze," zei Berman. "We konden winstgevend zijn. We konden ervoor kiezen te stoppen met investeren vanuit een groeimindset. Het is een keuze van onze raad van bestuur en van onze eigenaren om door te blijven investeren, omdat zij vanuit zakelijk oogpunt geloven dat hun vandaag geïnvesteerde dollar in de toekomst meer waard zal zijn."

Hoe het seizoen 2027 daadwerkelijk verloopt — de opkomst bij vroeg weer, de belasting van de speelsters en de vraag of de momentum na het WK vertaalt wordt in blijvende fansgroei — biedt een vroege toets van die opbrengst.