Oekraïense commandanten meldden deze maand dat bewapende drones uit de lucht vielen nadat de verbindingen met Starshield, de satellietcommunicatiedienst van SpaceX voor overheids- en militaire gebruikers, in Oekraïne trager werden. De verstoring legde ook een strategisch probleem voor Europa bloot: het wil zijn afhankelijkheid van Amerikaanse satellietdiensten verminderen, maar beschikt nog niet over eigen systemen die deze kunnen vervangen. Het incident toonde aan hoe satellietverbindingen kerninfrastructuur op het slagveld zijn geworden — en wat er met eenheden gebeurt wanneer die infrastructuur wordt afgeremd.

Toen de drones uit de lucht vielen

Oleh, een van de commandanten, zei in een interview met The New York Times dat hij talloze drones zag neerstorten nadat de piloten het contact met de toestellen hadden verloren. Hij zei dat zijn eenheid meer dan $1 miljoen verloor en de operaties drie dagen terugbracht. Waar toestellen afhankelijk zijn van een live verbinding met hun piloten, vertaalde de afremming zich direct in verloren materiaal en stilgelegde missies.

Brigadegeneraal Andriy Biletsky zei dat drones die voorheen op 250 mph verbinding hielden, deze nu verliezen boven roughly 100 mph, wat het vermogen van Oekraïne aantast om snelle Russische aanvalsdrones te onderscheppen.

Het is onduidelijk wie de beperking van de Starshield-toegang in Oekïne heeft bevolen. President Donald Trump verklaarde er niets mee te maken te hebben. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hield vol dat SpaceX de toegang beheerst. President Volodymyr Zelensky noemde wat er gebeurde ondertussen een weloverwogen zet. Voor Europa wijst de onopgeloste vraag wie het beval, op de diepere kwetsbaarheid: afhankelijkheid van een dienst die anderen kunnen beperken.

Een kloof die Europa niet snel kan dichten

Europa's dichtstbijzijnde optie is GOVSATCOM, dat in januari 2026 werd gelanceerd en de bestaande satellietcapaciteit van Europese landen integreert. Volledige toegang tot GOVSATCOM is voor Oekraïne nog niet beschikbaar. De EU besloot in maart om onderhandelingen over Oekraïense deelname te starten, maar kwesties rond gevoelige militaire diensten zijn nog onopgelost. Beveiligde commerciële capaciteit wordt vanaf 2027 aan GOVSATCOM toegevoegd. De Europese Commissie heeft gezegd dat het systeem geen directe vervanging voor Starlink is, en zij kon de berichten over Starshield-uitval niet verifiëren. Tot die vragen zijn opgelost, blijven Oekraïense strijdkrachten afhankelijk van netwerken waarvan de toegangsvoorwaarden buiten de controle van Kyiv — en Brussel — worden vastgesteld.

IRIS² is nog jaren van de orbit verwijderd

Europa's langetermijnantwoord is IRIS². Op grond van in augustus bereikte akkoord worden 348 satellieten gebouwd, met de eerste lanceringen gepland voor 2029 en beveiligde diensten daarna. De productie begint al: Aerospacelab uit België heeft een contract van €2,4 miljard binnengehaald voor de bouw van 264 satellieten in een lage baan om de aarde. Het schema laat een meerjarig venster waarin de afhankelijkheid van Starshield op het slagveld voortduurt.

Ze in een baan om de aarde brengen is een geheel andere moeilijkheid. Europa stond in 2025 voor 8 van de 324 ruimtelanceringen wereldwijd, terwijl de Verenigde Staten er 193 uitvoerden. Grzegorz Brona, chief executive van Creotech Instruments, waarschuwde dat Europa in staat zou kunnen zijn duizenden satellieten te bouwen zonder geschikte raketten om ze te vervoeren — een herinnering dat soevereiniteit reikt van satellietenfabrieken tot lanceerplatforms.

Het geldprobleem achter het soevereiniteitsverhaal

Financiering vormt een ander obstakel. De European Space Agency meldde een toename van 60% in wereldwijde particuliere ruimte-investeringen in 2025, terwijl Europese ondernem €1,4 miljard ophaalden, een daling van 8%. Europa zou zijn ruimteambities dus uitbreiden tegen een particuliere financieringsbasis die krimpt terwijl het wereldwijde kapitaal toestroomt. SpaceX ondertussen blijft groeien: op 28 september zette het 26 Starlink V3-satellieten uit.

Vier Europese telecombedrijven onderzoeken een gezamenlijk spectrumbod dat de ruimtevaartuigen aan een externe partner zou laten. Onder een dergelijke regeling zou Europa de controle over grondoperaties kunnen behouden terwijl het afhankelijk blijft van een andere satellietprovider.

De markt biedt nog ruimte voor groei. Gartner verwacht dat de wereldwijde direct-to-device-markt tegen 2030 $20,2 miljard zal bereiken, en EUSPA projecteert tegen 2040 bijna €1,2 miljard aan jaarlijkse inkomsten uit beveiligde satellietcommunicatie van EU-gebruikers. Marktvraag alleen kan echter geen onafhankelijkheid opleveren. Europa heeft nog steeds de investeringen en lanceercapaciteit nodig om zijn satellietplannen in werkende infrastructuur om te zetten. De maatstaven om in de gaten te houden staan al op de kalender: de uitkomst van de GOVSATCOM-onderhandelingen met Oekraïne, de komst van beveiligde commerciële capaciteit in 2027 en de eerste IRIS²-lanceringen in 2029.