De St Paul's Cathedral heeft een samenwerking van vier jaar aangekondigd met nachtclub Fabric, waarbij DJ's naar de meest gevierde kerkbanken van de hoofdstad worden gehaald, ontworpen door Sir Christopher Wren. Voor Fabric — de in 1999 opgerichte club in Farringdon die in 2016 een dreigende definitieve sluiting overleefde na een strijd om de vergunning en een publieke campagne — markeert het partnerschap een opvallende stap naar het culturele hart van de gevestigde orde.

Het vierjarige project heeft verontwaardiging uitgelokt bij groepen waaronder traditioneel christenen en historische erfgoedorganisaties. Nakomelingen van Lord Nelson noemden het "een belediging" voor zijn nagedachtenis, "diep deprimerend" en "een daad van zelfvernietiging", terwijl de voormalige hofpredikant van koningin Elizabeth II het beschreef als "een verraad van alle gelovige christelijke mensen die daar hebben gebeden".

Maar was de St Paul's niet altijd bedoeld voor muziek? Wrens koepelplafond werd specifiek ontworpen vanwege de akoestische resonantie, en wat is elektronische muziek nu eigenlijk anders dan het kerkorgel? Is het niet allemaal muziek?

De St Paul's Cathedral is de perfecte locatie

Cruciaal is dat de tegenreactie op een samenwerking met een Londense nachtclub het stigma en de snobbery blootlegt die elektronische muziek en clubcultuur omringen. DJ's zijn componisten zoals alle anderen. Ze maken en spelen muziek, en er is geen redelijk argument dat dancemuziek minder waardevol zou zijn dan klassieke muziek.

Clubcultuur is oneerlijk bestempeld als een bezigheid van hedonisten die een puinhoop achterlaten die later moet worden opgeruimd. Die typering is reductionistisch en oneerlijk. In werkelijkheid liggen de oorsprong van clubmuziek in verbinding en mensen bijeenbrengen, net als bij kerkmuziek. Ondanks de beelden die de roddelpers in stand houdt, zal iedereen die naar raves of clubavonden gaat zeggen dat het publiek inclusief en vriendelijk is. Je bent veel eerder betrokken bij een vechtpartij in een All Bar One dan bij een evenement rond elektronische muziek.

De evenementen in de St Paul's zijn bovendien zitplaatsenevenementen: geen opstaan of dansen. Wat kan er meer georganiseerd zijn en respectvoller tegenover de geschiedenis van het gebouw dan dat? Schrik en ontzetting: mensen die van clubavonden en elektronische muziek houden, zijn gecultiveerd genoeg om te kunnen gaan zitten en van een optreden te genieten (DJ-shows met zitplaatsen komen zelfs redelijk vaak voor). Ook is het niet accuraat om elektronische muziek als een "jeugdige" bezigheid te bestempelen: collectieven zoals Kraftwerk, die het genre eind jaren zeventig baanbrekend maakten, zijn inmiddels gepensioneerden.

Het stigma rond clubbezoek doorbreken

Ondanks het getier kan niet genoeg benadrukt worden dat clubs een grote bijdrage leveren aan de Britse economie. Eén rapport omschreef het Londense nachtleven als een bezit van £46 miljard. Dat gewicht heeft de krimp van de sector niet tegengehouden: de afgelopen tien jaar zijn honderden Britse nachtclubs gesloten door stijgende kosten en veranderende gewoonten, waardoor samenwerkingen met gevestigde instellingen een zeldzame groeimogelijkheid vormen voor clubmerken.

Het is bovendien geen geïsoleerd probleem. Insiders van een van de grootste en commercieel succesvolste clubs van Londen vertelden dat ze bij het zoeken naar investeringen niet hun club een club mochten noemen, zo gestigmatiseerd was het woord geworden. In plaats daarvan moesten ze het een "culturele locatie" noemen zodat snobs hen niet zouden veroordelen. In de muziekindustrie is dit verhaal maar al te gebruikelijk geworden.

Sommige van de beroemdste "traditionele" cultuurlocaties van de hoofdstad organiseren vergelijkbare evenementen met groot kritisch succes. De Barbican heeft clubavonden geïntroduceerd, evenals de National Portrait Gallery, en Abbey Road Studios ook. Dit zijn geen religieuze locaties, dat wel, maar het zijn culturele erfgoedruimten die geassocieerd worden met traditionellere kunstvormen. DJ's helpen het geld — en de uitstraling — binnen te brengen.

De St Paul's is al lang vooruitstrevend

De eigenlijke vraag is of deze evenementen een programmering samenstellen die doordacht aanvoelt in plaats van tokenistisch. De recente Zuid-Aziatische clubavondenserie van de Barbican was een degelijk samengesteld programma, terwijl de eenmalige avond van de National Portrait Gallery met dragqueen en DJ Bimini wat aanvoelde als het neerzetten van een undergroundartiest in een gevestigde kunstgalerie voor de uitstraling, in de hoop dat het goed zou komen.

In een interview met City AM vorig jaar legde de deken van de St Paul's uit hoe de kathedraal trots inspeelt op een modern publiek — en hoe het verdelen van meningen onvermijdelijk is. Het precedent van heilige ruimten die hedendaags werk ontvangen, is elders al lang gevestigd: kathedralen organiseren al jaren lichtshows, filmvertoningen en hedendaagse kunstinstallaties, van Durham Lumiere tot rondreizende installaties in kathedralen door heel Engeland. Gefeliciteerd met de trotsste culturele locatie van de City (de winnaar van onze Best Arts or Culture Award), die voet bij stuk houdt.

Wij kunnen niet wachten om in de locatie te dansen — al is het alleen maar met onze tenen.