Als je een restaurantrecensie leest, verwacht je kritiek. Hetzelfde geldt voor theatervoorstellingen, die vaak slechts één ster krijgen. De reisbranche is echter een ander verhaal: journalisten in die wereld zijn veel minder geneigd te zeggen dat iets slecht is. Afgezien van goedkope tv-programma's over nachtmerrievakanties word je vrijwel gegarandeerd geconfronteerd met een lovende recensie van een hotel of resort.

In zekere zin is dat logisch. Theater- en restaurantrecensies zijn nieuwsgericht voor een specifiek geografisch publiek; ze helpen lezers beslissen of ze een stoel boeken. Bij reizen werkt dat anders: met duizenden bestemmingen wereldwijd is er, als een luxehotel op Sumba, een eiland in Oost-Indonesië, niet de moeite waard is, veel te zeggen voor gewoon niet erover te schrijven. Je zit waarschijnlijk niet in spanning te wachten op het aantal sterren van dat specifieke hotel — je ontdekt het wanneer een journalist er verblijft en meldt: "Hé, deze plek is geweldig, je moet erheen."

Er is ook een commerciële achtergrond die de positiviteit helpt verklaren. Reismedia zijn al lang verweven met de branche die ze belichten, via gratis verblijven, persreizen en advertentierelaties, en de Londense luxehotelmarkt is uiterst concurrerend — Six Senses London, dat in 2025 opende in het gerestaureerde voormalige warenhuis Whiteleys in Bayswater, is een van verschillende prominente luxe-openingen die om de aandacht vechten. Dat maakt onafhankelijke kritiek schaarser, en wellicht juist waardevoller.

Glas in het eten, defecte apps

Maar dat betekent niet dat negatieve recensies van luxehotels niet zouden mogen bestaan. Als reisredacteur van deze krant heb ik mijn deel aan slechte ervaringen gehad. Bij een monumentale Londense opening viel een groot stuk messing van de douche, op een haar na mijn tenen missend. Hetzelfde hotel serveerde me in het restaurant volledig het verkeerde eten en beloofde dat mijn kamer klaar zou zijn zodat ik een belangrijk telefoongesprek kon voeren; dat was niet zo. Ik schreef er niet over — er leek geen reden toe, dacht ik.

Maar ik besloot dat het genoeg was geweest. Tijdens een recensie van het nieuwe Six Senses London deze zomer vond mijn gast een stuk glas in zijn diner. Ik vind dat mensen dit horen te weten. Het was niet eens het enige wat er mis was met mijn verblijf: de code van de kluis van een andere gast werd per abuis naar ons gestuurd via een app op de kamer. Mijn vriend die het glas bijna at, werd door de manager een gratis verblijf aangeboden, maar toen hij navraag deed over het maken van de reservering, bleef zijn e-mail meer dan twee weken onbeantwoord.

Het pleidooi voor negatieve hotelrecensies

Later, toen ik zei dat we het verhaal zouden publiceren, werd me verteld dat de banen van sommige medewerkers op het spel konden staan. Ze gingen over mijn hoofd heen en e-mailden mijn redacteur om te vragen of hij het verhaal kon tegenhouden.

Ironisch genoeg erkennen de hoogste echelons van de reis-PR-wereld dat het gebrek aan kritiek een probleem is. "Journalisten kunnen boodschappen overbrengen die PR-teams niet kunnen," vertelde mij de eigenaar van een publiciteitsbureau. "Wanneer publicisten zeggen dat er iets gerepareerd moet worden, luistert niemand. Wanneer jij het zegt, doen ze het."

Voor lezers is dit het praktische nut van een echt kritische recensie: in een tijd waarin online reviewplatforms breed worden gewantrouwd omdat ze makkelijk te manipuleren zijn, en betaalde influencer-content de grens tussen reclame en mening vervaagt, is de bereidheid van een redacteur om te zeggen dat een hotel tekortschoot een van de weinige signalen waarop lezers kunnen vertrouwen.

En dus zal ik het maar gewoon "zeggen". Als je overweegt duizend pond per nacht voor een kamer te betalen — of welk bedrag dan ook — verdien je het te weten of de ervaring het waard is. In dit geval kan ik Six Senses London simpelweg niet aanbevelen.

Machten ter verantwoording roepen

Ik hoop dat er door dit verhaal geen banen verloren gaan. Het is niet de schuld van het personeel op de vloer: dit soort fouten mag nooit mogen gebeuren — zou zelfs niet mogelijk moeten zijn — zeker niet in een pand van deze veronderstelde klasse.

De meeste reisjournalistiek hoort inspirerend en aspiratiegericht te zijn. Maar ze moet ook dienen als middel om machten ter verantwoording te roepen. Dus misschien moeten we minder bang zijn om de dingen bij hun naam te noemen. Ik heb geen ontspannen tijd gehad in de Six Senses, Londens nieuwste wellnesshotel.