Er is inmiddels een kwart eeuw verstreken sinds de verwoestende, verrassende terreuraanslagen van 11 september 2001. Deze belangrijke herdenking biedt een waardevolle aanleiding om stil te staan bij en de lessen te analyseren van die dag — en van alles wat daarna kwam.

Op een zonnige septemberochtend 25 jaar geleden kaapten terroristen van al-Qaida vier civiele vliegtuigen die waren vertrokken van vliegvelden aan de oostkust, en veranderden die in uitzonderlijk dodelijke zelfmoordwapens van massavernietiging. Hun wapens waren boksmesjes, die door de beveiligingsscanners konden komen — of, als ze werden opgemerkt, destijds toegestaan waren. Die kwetsbaarheid verklaart deels waarom de aanslagen de luchtvaartveiligheid wereldwijd hebben hervormd: de Verenigde Staten richtten in november 2001 de Transportation Security Administration op, waarmee de vliegtuigcontroles werden gefederaliseerd, en werden cockpits in de hele sector versterkt om vergelijkbare kapingen te voorkomen.

Twee van de vliegtuigen vlogen tegen de Twin Towers van het oorspronkelijke World Trade Center in New York, met zodanige structurele schade dat beide torens instortten. Een derde vliegtuig crashte in het Pentagon, met uitgebreide schade en branden tot gevolg. Het vierde vliegtuig, waarschijnlijk op weg naar het Capitool of het Witte Huis, bereikte zijn doel nooit. De moedige passagiers, die zich bewust waren van wat er gebeurde, probeerden de controle over het toestel terug te nemen. Het stortte neer in een veld in Pennsylvania, waarbij iedereen aan boord omkwam. In de jaren daarna kregen hulpverleners en reddingswerkers op de locaties te maken met blijvende gezondheidsschade, en heeft het Congres die schade herhaaldelijk via wetgeving aangepakt, waaronder de James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act en latere verlengingen daarvan.

Het dodental van deze gedeeltelijk geslaagde wreedheden was hoog. In totaal kwamen 2.753 mensen om bij de aanslagen op het World Trade Center; sommigen zagen af van het brandende gebouw springen als een verkozen alternatieve dood. Met de slachtoffers bij het Pentagon en de crash in Shanksville, Pennsylvania, erbijgeteld kwam het totaal op 2.977. De slachtoffers kwamen uit meer dan 90 landen, wat onderstreept dat de aanslagen niet alleen de Verenigde Staten troffen, maar een internationale gemeenschap die was geconcentreerd in het financiële district van New York.

Het aantal gewonden is moeilijker vast te stellen, gezien de dichte stedelijke bevolking, het vertraagd optreden van sommige verwondingen en de algemene chaos en verwarring na de aanslagen. Ongeveer 10.000 mensen in New York werden direct behandeld voor ernstige verwondingen.

Individueel en collectief heldendom kenmerkte de reactie op de ongekende aanslagen — beginnend bij, maar ver reikend buiten, de passagiers boven Pennsylvania die een vrijwel zekere dood tegemoet gingen en toch onmiddellijk en collectief besloten te handelen om in elk geval de terroristen te verslaan. Honderden brandweerlieden uit New York en tientallen politieagenten kwamen om bij de instorting van de torens tijdens evacuaties — verliezen die tot de dodelijkste dagen uit de geschiedenis van beide korpsen blijven behoren.

Burgemeester Rudy Giuliani van New York bleek op dit moment aan de uitdaging gewassen, met een onberispelijk oordeel en rustige moed die een in collectieve shock verkerend publiek geruststelden. Evenzo ging defensieminister Donald Rumsfeld, die aan het werk was in het Pentagon toen het werd getroffen, onmiddellijk op de verwoesting af en hielp mee met het redden en bijstaan van overlevenden.

President George W. Bush en zijn regering reageerden aanvankelijk effectief en met succes op de schokkende aanslagen. Bush bezocht een school in Florida toen de aanslagen plaatsvonden. De reis werd onmiddellijk afgebroken; hij ging aan boord van Air Force One en vloog verstandig naar beveiligde militaire installaties in Louisiana en Nebraska in plaats van direct terug te keren naar Washington, D.C. Telefoongesprekken onderweg bevestigden opnieuw de invloed van vicepresident Dick Cheney en nationale veiligheidsadviseur Condoleezza Rice. Nationale rampenhulp- en reddingsteams werden naar New York en het Pentagon gestuurd.

In een bijzonder effectief gebaar bezocht Bush Ground Zero in Manhattan, waarmee hij persoonlijke betrokkenheid toonde. Staand op het puin en puinbrokken, zijn arm om de schouders van een brandweerman, sprak hij emotioneel en doeltreffend over gebed, patriottisme en solidariteit.

Er was aanvankelijk ook internationale solidariteit. De Veiligheidsraad van de VN steunde de door de VS geleide invasie van Afghanistan, waar al-Qaida een schuilplaats had gevonden. Direct na de aanslagen patrouilleerden Franse militaire vliegtuigen de lucht boven Noord-Amerika — de allereerste toepassing van artikel 5 van het NAVO-verdrag, waarin staat dat een aanval op één lid een aanval op allen is.

Daarna volgde een vertroebelde uitbreiding van de reactie. Bush riep een open einde uit aan de "oorlog tegen het terrorisme", en de Verenigde Staten vielen met enkele bondgenoten Irak binnen, wat tot aanhoudende strategische instabiliteit leidde. Ook binnenlands breidde de reactie zich uit: de in oktober 2001 aangenomen USA PATRIOT Act verruimde de surveillancebevoegdheden van de overheid, en in 2002 werd het Department of Homeland Security opgericht als de grootste overheidsreorganisatie sinds de Koude Oorlog. Twee decennia later beëindigde de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in 2021 de langste oorlog uit de Amerikaanse geschiedenis, waarbij vragen openbleven over de duurzaamheid van de interventies die als reactie op 9/11 waren ingezet.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) is de auteur van "After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia" (NYU Press en Palgrave/Macmillan).