Spines, een startup die AI-agents inzet voor het redigeren van manuscripten, het ontwerpen van boekomslagen, het vertalen van teksten, het marketen van afgeronde titels en het beheren van de socialmediacampagnes van auteurs, heeft 64 miljoen dollar nieuw kapitaal opgehaald, maakte het bedrijf maandag bekend.

Het bedrijf, met kantoren in Israël en New York, opereert als een zogenaamde "hybride uitgever." Hybride uitgevers bedienen vooral auteurs die geen traditioneel contract bij een commerciële uitgeverij kunnen krijgen, of die meer controle willen behouden en een groter royaltyaandeel willen ontvangen dan een conventionele uitgever doorgaans biedt. Zoals bij zelfuitgave betalen auteurs een voorafbetaald tarief om hun boek uit te geven, en neemt de uitgever ook een deel van de verkoop als royalty's. Het verschil is dat hybride uitgevers een grotere mate van service en ondersteuning bieden dan zelfuitgeefplatforms. Aan de kant van de zelfuitgave laten gratis doe-het-zelfplatforms zoals Amazon's Kindle Direct Publishing de productie, vormgeving en marketing in handen van de auteur — precies de leemte waarin servicegerichte hybride uitgevers als Spines voorzien.

Het financieringspakket bestaat uit twee onderdelen: een Series A-1 aandelenronde van 29 miljoen dollar onder leiding van Zeev Ventures, met deelname van Aleph, NordStar, M-Fund, LionTree en engelinvesteerder Dan Senor, plus 35 miljoen dollar in wat het bedrijf een "niet-verwaterende groeifinancieringsfaciliteit" noemt — een schuldenregeling die kapitaal verschaft zonder dat Spines aandelen hoeft uit te geven — van Twelve, een investeringsmaatschappij gericht op krediet. Spines wilde de waardering na de financieringsronde niet bekendmaken.

Naast de financieringsaankondiging meldde Spines dat de nieuwe AI-gedreven diensten het bedrijf hebben gebracht naar een jaarlijkse omzet-runrate van 50 miljoen dollar, wat neerkomt op een groei van 400% op jaarbasis. Oprichter en CEO Yehuda Niv vertelde aan Fortune dat het bedrijf tot nu toe meer dan 8.000 auteurs heeft gepubliceerd, goed voor zo'n 12.000 titels, en dat zich elke maand circa 400 nieuwe schrijvers aanmelden voor de dienst.

Niv's weg naar de uitgeefwereld begon zo'n 15 jaar geleden, toen hij, halverwege een masteropleiding elektrotechniek, een eigen boek uitgaf en concludeerde dat "het uitgifteproces volledig kapot is." Die frustrerende ervaring motiveerde hem om zelf de branche in te gaan. Hij bouwde Niv Publishing op, dat volgens hem uitgroeide tot Israëls grootste uitgeverij, met zo'n 1.200 titels per jaar. Ongeveer zes jaar geleden besefte hij, zei hij, dat AI uiteindelijk "elk [traditioneel] uitgeverijbedrijf op de planeet irrelevant zou maken." Als reactie daarop richtte hij in 2021 Spines op. Het bedrijf omschrijft zichzelf als een "besturingssysteem voor auteurs."

Via het platform uploaden schrijvers een voltooid manuscript, en gespecialiseerde agents verzorgen redactie, proeflezen, opmaak, omslagontwerp, metadata, ebook- en print-on-demand-bestanden en distributie naar meer dan 100 kanalen, waaronder Amazon, Barnes & Noble en Baker & Taylor. Auteurs kunnen een luisterboek maken met een synthetische verteller of een kloon van hun eigen stem, en het boek — en dat luisterboek — naar andere talen vertalen. Spines biedt momenteel zeven doeltalen aan en wil binnen zes maanden 20 bereiken. Zodra een titel is gepubliceerd, houdt het platform de royalty's bij en voert het marketingcampagnes uit.

Niv stelt dat de agents sommige taken beter aankunnen dan de freelancers die auteurs doorgaans inhuren. Van de ruim 10.000 auteurs die hij in Israël publiceerde, had volgens hem elke enkele auteur dezelfde klacht: "De omslagontwerper had geen tijd om mijn boek te lezen." De omslag-agent van Spines leest het manuscript, onderzoekt welke retailcategorieën het boek de beste kansen bieden, stelt vast welke ontwerpen het beste werken in die categorieën en creëert een omslag die op die criteria is afgestemd.

De agents verkorten ook aanzienlijk de route van manuscript naar boekwinkel — een traject dat bij traditionele uitgevers vele maanden tot meer dan een jaar duurt — en brengen dat terug naar slechts enkele weken.

De uitgiftepakketten van Spines beginnen bij ongeveer 3.000 dollar en lopen op tot 20.000 dollar voor een premium-titel die een boek in drie talen uitgeeft, elk met een luisterboek; de meeste auteurs kiezen voor een middensegment-bundel van tussen de 5.000 en 7.000 dollar, aldus Niv. Het bedrijf heeft de royaltyverdeling onlangs aangepast zodat auteurs 80% van de netto-royalty's behouden, tegen 70% daarvoor. Spines rapporteert royalty's maandelijks, in plaats van de halfjaarlijkse of jaarlijkse afschriften die in de sector gebruikelijk zijn, en werkt toe naar wekelijkse en uiteindelijk realtime rapportage.

Niv zei dat Spines alleen boeken uitgeeft die "100% door mensen zijn geschreven" en software gebruikt om door AI gegenereerde manuscripten eruit te filteren. Die beveiliging is extra belangrijk geworden nu generatieve-AI-tools het massaal produceren van tekst makkelijker maken. "We zijn hier niet om [auteurs] te vervangen door AI," zei hij, waarbij hij benadrukte dat het bedrijf bestaat om menselijke schrijvers te "versterken."

Toch kunnen sommige aspecten van Spines' AI-gebruik auteursrechtsvragen oproepen, met name rond door AI ontworpen boekomslagen. Amerikaanse rechtbanken en het Copyright Office hebben geoordeeld dat afbeeldingen die volledig door AI zijn gemaakt niet auteursrechtelijk beschermd kunnen worden. Zonder auteursrechtelijke bescherming vallen dergelijke afbeeldingen in het publieke domein, waar iedereen ze vrij kan kopiëren of hergebruiken. Niv zei dat Spines licenties neemt op de door het bedrijf gebruikte beeldgeneratietools en die licentie doorgeeft aan auteurs. Hij betoogde dat dit vaak een ruimere licentie is dan wat auteurs van menselijke illustratoren krijgen, die doorgaans het auteursrecht behouden en de afbeelding alleen licentiëren voor de boekomslag.

Spines heeft ongeveer 350 medewerkers, zei Niv, van wie er slechts circa 50 in R&D werken; het merendeel van de rest houdt zich bezig met klantrelaties en ondersteuning en begeleidt auteurs bij beslissingen die software volgens hem niet voor hen kan nemen. "Onze AI-agent heeft drie prachtige omslagen voor je ontworpen, maar uiteindelijk moet je er één kiezen," zei hij. "Voor een auteur is dat een emotionele beslissing." De menselijke marketingexperts van Spines staan klaar om te helpen.

Voorlopig verkoopt Spines zijn platform rechtstreeks aan auteurs zonder traditionele uitgever. Maar Niv zei dat het bedrijf in vroege besprekingen verkeert met een van de Big Five Amerikaanse uitgevers over een partnerschap waarbij Spines en zijn AI-agents zouden worden ingezet om de diensten van die uitgeverij te helpen runnen.

"Spines heeft alle ingrediënten om de categorieleider te worden in de volgende generatie uitgeven," zei Oren Zeev, oprichter en partner van Zeev Ventures, in een verklaring.

Niv zei dat Spines de schuldfaciliteit zal gebruiken om groei te financieren en de aandelenfinanciering om het product verder te ontwikkelen en uit te breiden buiten de VS naar andere Engelstalige markten, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Canada en Australië. Hij streeft naar een jaarlijkse groei van 200% tot 300%. Het merendeel van het personeel van het bedrijf werkt in Oost-Europa, de VS en Latijns-Amerika, maar R&D en management zijn gevestigd in Herzliya, Israël. Hoe snel Spines zijn doel van 20 talen bereikt, en of de vroege besprekingen met een Big Five-uitgever uitmonden in een formele deal, zijn de concrete ijkpunten om in de gaten te houden nu die volgende fase zich ontvouwt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.