URDA, Spanje — Minstens 68 mensen kwamen woensdag om toen een Spaanse hogesnelheidstrein met grote snelheid botste met een stilstaande trein, terwijl reddingswerkers de verminkte wagons doorzochten naar meer slachtoffers, in het tweede fatale spoorwegongeval van Spanje dit jaar en de dodelijkste spoorwegramp in Europa sinds 2013.

Minister-president Pedro Sanchez zei dat "heel Spanje" in rouw was na de botsing, die volgens minister van Verkeer Oscar Puente plaatsvond nadat een Renfe-trein toestemming had gekregen verder te rijden ondanks een actief rood signaal dat werd veroorzaakt door een stilstaande trein op het spoor.

Puente vertelde verslaggevers in Madrid dat het rode signaal was afgegeven vanwege een computercommunicatiestoring die het verkeer automatisch tot stilstand bracht, maar dat daarna een foutieve beslissing werd genomen om de Renfe-trein weer te laten vertrekken.

In een televisietoespraak nabij de plek ten zuiden van Madrid zei Sanchez dat de "verschrikkelijke tragedie" zal worden onderzocht en beloofde hij alle aan het licht gekomen tekortkomingen aan te pakken. Volgens hem lijken de oorzaken van de twee ongevallen niet met elkaar samen te hangen.

"Als we de veiligheid verder moeten versterken om het vertrouwen in ons hogesnelheidsnet te herstellen, dan doen we dat, want wat voor een land als Spanje onaanvaardbaar is, is dat het in hetzelfde jaar twee hogesnelheidstreinongevallen te verduren krijgt," zei Sanchez.

De oppositiepartij Partido Popular van Spanje zegde alle campagnewegen voor die dag af, in aanloop naar de verkiezingen volgende maand.

Gevangen tussen de stoelen

Ter plaatse in het landelijke Castilla-La Mancha stonden ambulances, bestelwagens van uitvaartcentra en helikopters opgesteld naast een van de treinen op een verhoogd spoorvak, terwijl verwrongen metaal en wrakstukken verspreid lagen langs een talud waar ten minste drie wagons waren gestort.

De regeringsleider van de regio, Emiliano García-Page, zei dat het dodental was opgelopen tot 68, terwijl reddingswerkers die bij vallende duisternis naar andere slachtoffers zochten niet wisten of er nog meer dodelijke slachtoffers zouden worden gevonden zodra de wagons waren verplaatst.

Passagiers — sommigen bespat met bloed of verbonden — werden langs een nabijgelegen weg geëvacueerd. Minister van Volksgezondheid Monica Garcia zei dat bij de botsing 80 mensen gewond raakten, van wie 15 zeer ernstig.

Overlevende Salvador Arriza beschreef de chaos in zijn wagon.

"Ik zat heel dicht bij de deur, maar (andere passagiers) sloegen de ramen kapot om naar buiten te kunnen. Sommige mensen konden praktisch niet bewegen omdat ze tussen de stoelen beklemd zaten," zei de 62-jarige.

Onderzoek gestart

De ramp — het dodelijkste treinongeval in Europa sinds een ontsporing in 2013 bij Santiago de Compostela in Spanje, waarbij 80 mensen omkwamen — volgde op een ander fataal ongeval in januari, waarbij hogesnelheidstreinen van dezelfde vervoerders op dezelfde lijn betrokken waren en 46 mensen omkwamen. Bij die botsing ontspoorde een trein en botste met een tegenkomende trein, wat leidde tot een debat over investeringen in spoorwegonderhoud. De botsing van woensdag houdt die kritische aandacht in stand en richt de aandacht op veiligheid en onderhoud van een netwerk dat na ruim drie decennia van uitbreiding tot een van de meest uitgebreide hogesnelheidssystemen van Europa behoort.

Renfe zei woensdag dat de trein, nadat toestemming was gegeven de reis voort te zetten, botste met de Iryo-trein, een particuliere hogesnelheidsdienst, die stilstond "om redenen die wij niet kennen".

"De Renfe-trein is volgens instructie verder gereden en er vond een botsing plaats. De exacte gebeurtenisvolgorde, de verkeersomstandigheden en de omstandigheden van de aanrijding moeten door het onderzoek worden vastgesteld," aldus Renfe in een verklaring.

Iryo, dat zei noodprotocollen te hebben geactiveerd, en de staatsinfrastructuurbeheerder Adif reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De aandacht richt zich nu op het onderzoek, waaronder hoe de Renfe-trein toestemming kon krijgen voorbij een rood signaal, veroorzaakt door de communicatiestoring, te rijden, en op welke veiligheidsmaatregelen de regering zal nemen.

Passagiers door de lucht geslingerd

Een woordvoerder van de regering van Castilla-La Mancha zei dat er 147 mensen in de Iryo-trein en 397 in de Renfe-trein zaten toen de botsing rond 9 uur 's ochtends (0800 GMT) plaatsvond, waarbij twee Iryo-wagons ontspoorden.

Passagier Rafael Barcelo zei dat hij zich gelukkig voelde omdat hij van zijn stoel was opgestaan voor een kop koffie, en voegde eraan toe dat er ten minste acht slachtoffers uit zijn wagon waren.

"We zaten te ontbijten en koffie te drinken toen we een heel harde klap voelden en door de lucht werden geslingerd," zei hij.

Op een school in Urda waar nabestaanden waren opgevangen, hield een vrouw die zich Ana noemde de tranen in als ze vertelde dat er nog steeds geen nieuws was van haar man, Pepe. Zijn naam stond niet bij de geïdentificeerden, al hadden de politie hun hond, Trece, gevonden.

Renfe zei een speciale telefoonlijn voor families van slachtoffers te hebben geopend en de kaartverkoop op de hogesnelheidslijn Madrid-Andalusië tot 13 december te hebben stopgezet.

Onderhoudsuitgaven

Een voorlopig rapport van de Guardia Civil in februari wees op defecten in het spoor, de rails of een las tussen twee spoorsecties als meest waarschijnlijke verklaring voor het ongeval in januari, al hielden onderzoekers zeven andere mogelijkheden open.

De Spaanse spoorwegveiligheidsautoriteit meldde dat het aantal ongevallen, waaronder ontsporingen en botsingen, toenam van 45 in 2016 naar 57 in 2024 en 69 vorig jaar.

Een analyse van Reuters op gegevens van de Spaanse mededingingsautoriteit toonde aan dat in de eerste helft van 2026 ongeveer 25 miljoen passagiers met de hogesnelheidstrein in Spanje reisden, een daling van circa 14% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Ondertussen toont informatie van de Europese Commissie aan dat de investeringen van Spanje in het onderhoud van de circa 4.000 km (2.485 mijl) aan hogesnelheidslijnen achterblijven bij andere grote Europese landen. Hoewel Spanje tussen 2018 en 2022 gemiddeld ongeveer €1,5 miljard per jaar uitgaf aan zijn hogesnelheidsnetwerk — meer dan welk ander Europees land ook — ging het grootste deel van dat geld naar nieuwbouw, met slechts ongeveer 16% gereserveerd voor onderhoud, vernieuwing en upgrades. Nu het aantal reizigers daalt en het aantal ongevallen stijgt, is de vraag hoe Spanje nieuwbouw afweegt tegen het onderhoud van het bestaande netwerk een centrale kwestie geworden voor zowel exploitanten als toezichthouders.

— Reuters