SpaceX van Elon Musk is van plan 100 miljard dollar te investeren in een nieuwe ruimtehaven in Vermilion Parish, Louisiana, terwijl het bedrijf de lanceerinfrastructuur uitbouwt voor Starship, zijn volledig herbruikbare raket van de volgende generatie. De faciliteit, die de naam Starbase Louisiana krijgt, komt op kustland dat van Exxon is overgenomen. De bouw wordt naar verwachting in 2027 gestart, met de eerste vluchtoperaties gepland voor 2029. Voordat er raketten vanaf de locatie kunnen vertrekken, heeft SpaceX lanceervergunningen nodig van de Federal Aviation Administration, een proces dat een milieubeoordeling omvat en bij de bestaande ruimtehaven van het bedrijf in Texas jaren in beslag nam.

Eenmaal voltooid zal het terrein vijf lanceercomplexen met 10 lanceerplatforms omvatten, evenals productie en opslag van raketbrandstof, elektriciteitsopwekking, voertuigverwerking en huisvesting voor werknemers, volgens de officiële projectpagina van SpaceX.

"Vandaag is een beslissend moment voor Louisiana. Deze aankondiging brengt onze staat voorbij de 250 miljard dollar aan nieuwe investeringen en plaatst ons in het middelpunt van de volgende grote grens," zei gouverneur Jeff Landry in een verklaring. "Wij hebben de mensen en het talent om te bouwen wat de wereld ooit onmogelijk achtte, en om banen te creëren op land, over de Golf en door de ruimte. Onze banencreatie kent geen grenzen."

Het project zou de vierde en grootste ruimtehaven van SpaceX worden, naast bestaande lanceerlocaties in Zuid-Texas, Florida en Californië. Het bureau voor economische ontwikkeling van Louisiana kondigde het campuscomplex van 100 miljard dollar aan als het begin van een nieuw tijdperk van commerciële ruimtevaart voor de staat. SpaceX voert al meer orbitale lanceringen uit dan enige andere aanbieder—zijn Falcon-raketten stonden in 2024 voor het merendeel van alle orbitale lanceringspogingen ter wereld—maar Starship zelf bevindt zich nog in de testfase en vliegt vanaf het oorspronkelijke Starbase van het bedrijf nabij Boca Chica in Texas. Net als op die locatie maakt de positie van het terrein in Vermilion Parish aan de Golfkust lanceertrajecten boven open water mogelijk.

Starbase Louisiana maakt deel uit van het plan van Musk om duizenden lanceringen per jaar te ondersteunen voor de uitrol van Starlink-satellieten—het satellietinternetnetwerk van het bedrijf—en voor missies naar een baan om de aarde, de maan en Mars. Starlink bedient al miljoenen klanten in meer dan 100 landen, en zijn satellieten vormen het merendeel van de actieve ruimtevaartuigen in een baan om de aarde. NASA heeft op haar beurt een versie van Starship gecontracteerd als bemande maanlander voor haar Artemis-programma. SpaceX schat dat het project in 10 jaar 3.000 directe banen zal creëren, met een gemiddeld jaarlijks salaris van 92.600 dollar.

Het bedrijf werkt daarnaast aan plannen om rekeninfrastructuur in een baan om de aarde te plaatsen. In februari opende de Federal Communications Commission een publieke beoordeling van een SpaceX-voorstel om tot wel een miljoen satellieten uit te rollen voor orbitale datacenters—een aantal dat ruim zou overstijgen hoeveel actieve satellieten er momenteel wereldwijd in een baan om de aarde zijn bij alle exploitanten samen.

"Wij bereiden ons voor op de bouw van een ruimtehaven die tot nu toe alleen in sciencefiction bestond," zei Musk in een verklaring. "SpaceX is opgericht om een toekomst te bewerkstelligen waarin de mensheid de sterren verkent, wat alleen mogelijk zal zijn als we ruimtereizen net zo vanzelfsprekend maken als vliegen met een vliegtuig. Starbase Louisiana zal die toekomst ontsluiten."