Jonathan Skrmetti, procureur-generaal van Tennessee, zegt dat andere socialemedia- en technologiebedrijven "zeer goed moeten opletten" bij de schikking van Meta van circa 18 miljard dollar over beschuldigingen dat zijn platforms kinderen schade hebben berokkend — en hij verwacht dat er meer handhavingsacties zullen volgen.

"Ik denk dat je de volgende domino zeer binnenkort zult zien vallen," zei Skrmetti tegenover FOX Business. Volgens hem schept de overeenkomst een precedent om sociale media, kunstmatige intelligentie en andere platforms die op kinderen gericht zijn verantwoordelijk te houden.

Meta kondigde woensdag aan een overeenkomst te hebben bereikt met 52 procureurs-generaal uit staten, Amerikaanse territoria en Washington D.C. om tot 18 miljard dollar te betalen en de ervaringen van tieners op Facebook en Instagram grondig aan te pakken. De schikking, die goedkeuring vereist van de federale rechter in Californië die de gebundelde socialemedia-rechtszaken overziet, lost claims op die door 47 staten waren ingediend. De overeenkomst kwam voort uit rechtszaken die in oktober 2023 waren aangespannen door een bipartite groep procureurs-generaal, die stelden dat Meta Instagram en Facebook bewust verslavend had ontworpen voor jonge gebruikers en hun veiligheid onjuist had voorgesteld. Die klachten volgden op toenemende kritische aandacht voor de effecten van sociale media op de geestelijke gezondheid van jongeren, waaronder een advies uit 2023 van de Amerikaanse surgeon general waarin werd gesteld dat er onvoldoende bewijs was om te concluderen dat de platforms veilig zijn voor adolescenten.

Ingrijpende ontwerpwijzigingen

"Het belangrijkste is dat alle ontwerpbeslissingen die Instagram gevaarlijk maakten voor kinderen worden aangepakt," zei Skrmetti. "Er zijn dus veiligheidsmaatregelen ingevoerd, er zijn tijdslimieten. Ouders hebben veel meer controle over wat hun kinderen te zien krijgen. Er is meer transparantie. Het wordt dus een betere ervaring voor kinderen."

Volgens Meta verplicht de overeenkomst tot tijdslimieten, nachtelijke beperkingen, strengere leeftijdscontroles en uitgebreider ouderlijk toezicht voor gebruikers onder de 18 jaar — waarborgen die verder gaan dan alles wat het Congres tot op heden heeft verplicht gesteld. De Kids Online Safety Act, die soortgelijke verplichtingen op het gebied van tienerveiligheid in de federale wet zou vastleggen, werd in juli 2024 met 91-3 in de Senaat aangenomen, maar liep in het Huis van Afgevaardigden vast en is geen wet geworden. Daarmee blijven de procureurs-generaal van de staten en de rechtbanken de belangrijkste kracht achter de vormgeving van regels voor online veiligheid van jongeren.

"Het doel is om alle aanjagers van psychische problemen te elimineren die in het platform waren ingebouwd als gevolg van de poging het zo verslavend mogelijk te maken," zei Skrmetti.

Skrmetti zei dat de veranderingen op de platforms van Meta uiteindelijk belangrijker zijn dan de financiële sanctie. "Zij hebben ingestemd met vrij verstrekkende veranderingen, en dat is veel belangrijker dan het geld," zei hij.

Betalingsstructuur en toezicht

Meta zei dat de betalingen jaarlijks over een periode van tien jaar zullen worden verdeeld, waarbij de deelnemende staten naar schatting 12,7 miljard dollar ontvangen. Nog eens 5,3 miljard dollar komt pas vrij als TikTok en YouTube specifieke kinderveiligheidsmaatregelen doorvoeren en gelijkwaardige betalingen verrichten.

Het totaalbedrag plaatst de overeenkomst onder de grootste die ooit door procureurs-generaal van staten zijn onderhandeld, dicht bij de ruwweg 26 miljard dollar die staten en lokale overheden in 2021 van drie grote geneesmiddeldistributeurs en Johnson & Johnson behaalden in verband met de opioïdencrisis.

Volgens het bedrijf zal een onafhankelijke auditor beoordelen hoe Meta de overeenkomst uitvoert en eraan voldoet.

"Als kinderen nog steeds gevaar lopen, als sommige van deze functies niet worden aangepakt op een manier die het gevaar van het platform voor jonge gebruikers wezenlijk verandert, dan kan de auditor dat openbaar maken," zei Skrmetti. De staten zouden vervolgens kunnen proberen de overeenkomst af te dwingen, voegde hij eraan toe.

Druk op de rest van de sector

Skrmetti zei dat bedrijven die geen soortgelijke overeenkomsten hebben gesloten steeds vaker het middelpunt van rechtszaken kunnen worden. "Naarmate steeds minder spelers in de sector geen deal zoals deze hebben gesloten, komen zij onder enorme druk te staan, omdat de volledige aandacht van de rechtszaken op hen gericht zal zijn," zei hij.

Meta is niet het enige platform dat met dergelijke claims wordt geconfronteerd. Honderden rechtszaken van families, schooldistricten en publieke instellingen over verslavend ontwerp en schade aan jonge gebruikers zijn gebundeld in een federale multidistrict-procedure in Oakland, Californië, waarbij ook TikTok, YouTube en Snap gedaagde partijen zijn.

Hij zei dat de schikking ook als een waarschuwing moet dienen voor de bredere technologie-industrie. "Als zij uitbuitende elementen in het platform ontwerpen die misbruik maken van kinderen en de kwetsbaarheid van kinderhersenen, zullen daar op termijn gevolgen uit voortvloeien," zei hij.

Skrmetti prees ook de bipartite coalitie die de overeenkomst onderhandelde. "Ik vind het eigenlijk inspirerend dat mensen met zeer verschillende politieke opvattingen samenkwamen om te werken aan wat goed is voor de kinderen van Amerika," zei hij.

De reactie van Meta

Meta zei dat de overeenkomst voortbouwt op de bestaande inspanningen van het bedrijf om tieners te beschermen en ouders meer controle te geven over het gebruik van zijn platforms door hun kinderen.

"Ervoor zorgen dat tieners een veilige en productieve ervaring hebben op onze platforms is voor Meta een absolute noodzaak," aldus het bedrijf in een verklaring. "We willen dit goed doen voor ouders en tieners, en daarom hebben we samengewerkt met de procureurs-generaal van de staten om een nieuwe standaard voor de sector te stellen."

Een woordvoerder van Meta verwees FOX Business naar uitspraken van Chief Legal Officer C.J. Mahoney, die TikTok, YouTube en andere platforms opriep dezelfde waarborgen over te nemen.

"Het kader dat we hebben onderhandeld, stelt ouders in staat eenvoudig te beheren hoe hun kinderen toegang krijgen tot onze platforms," zei Mahoney. "Onze nieuwe toezeggingen over tijdslimieten, de functies van de nachtmodus en gebruiksbeperkingen tijdens schooluren wijzen onze hele sector de juiste weg vooruit, maar dit kader werkt alleen als al onze collega's meedoen. Omdat tieners vlot tussen tientallen apps wisselen, hebben we een oplossing voor de hele sector nodig. Wij roepen onze collega's in de branche, TikTok en YouTube, daarom op om dit nieuwe kader onmiddellijk te implementeren.

"Als ouder ben ik trots op het werk dat Meta in het verleden heeft verricht om kinderen te beschermen én op deze nieuwe baanbrekende overeenkomst. Maar het succes ervan hangt af van de vraag of alle andere socialemediaplatforms het voorbeeld van Meta volgen."

YouTube en TikTok konden door FOX Business niet direct worden bereikt voor commentaar.

Bron: Fox Business