Space42, het ruimtetechnologie- en kunstmatige-intelligentiebedrijf uit Abu Dhabi, zet 1,7 miljard dollar in voor nieuwe projecten in een poging een bedrijfsmodel dat in de Verenigde Arabische Emiraten is opgebouwd naar nieuwe internationale markten te brengen.

De afgelopen jaren is Space42 uitgegroeid tot een van de meest prominente namen in ruimtetechnologie en AI in de regio, en hebben de prestaties van het bedrijf bijgedragen aan het vestigen van de VAE als een gerespecteerde speler in de ruimtevaartindustrie. Het bedrijf bevindt zich op het snijvlak van satellietcommunicatie, observatie van de aarde en AI-mogelijkheden, en gebruikt ruimtegebaseerde infrastructuur om connectiviteit te leveren en satellietbeelden om te zetten in bruikbare inlichtingen.

Tot nu toe vormen overheidscontracten de ruggengraat van de omzet van Space42. Momenteel wordt 90% van de omzet in de VAE gegenereerd, terwijl de overige 10% uit internationale markten afkomstig is. Overheidsklanten staan voor ongeveer 80% van de omzet, terwijl commerciële klanten de resterende 20% bijdragen.

Binnen een periode van vijf jaar verwachten we dat die verhoudingen op beide fronten verschuiven naar een 70/30-splitsing", aldus Karim Sabbagh, managing director van Space42, aan de zijlijn van de deze week in Abu Dhabi gehouden Frontier Summit.

De toezegging van 1,7 miljard dollar aan kapitaalinvesteringen maakt deel uit van een bredere strategie om de omzet van Space42 tegen het einde van het decennium te verdubbelen vanaf circa 600 miljoen dollar. Het bedrijf genereerde in de eerste helft van 2026 een omzet van 260 miljoen dollar, een stijging van 15% op jaarbasis, met een winst van 18 miljoen dollar.

Volgens Sabbagh overweegt het bedrijf om het kapitaalplan van 1,7 miljard dollar uit te breiden. "Zo nodig maken we het plan zelfs ambitieuzer", zei hij, eraan toevoegend dat een beslissing tijdens de jaarlijkse investeerdersdag van het bedrijf volgende maand zal worden aangekondigd.

Naast organische investeringen staat Space42 open voor overnames die specifieke capaciteiten toevoegen. Hoewel het bedrijf als private-sectorentiteit opereert, wordt het zwaar gesteund door het Soevereine Fonds van Abu Dhabi, Mubadala, dat 385 miljard dollar aan activa onder beheer heeft, evenals door International Holding Company, een gediversifieerde investeringsconcern en het grootste beursgenoteerde bedrijf van Abu Dhabi.

"Ik denk dat er kansen zullen zijn voor zeer aanvullende capaciteiten, met name in geospatiale inlichtingen", zei Sabbagh. Mogelijke overnamekandidaten zijn bedrijven die gespecialiseerde analytische modellen hebben ontwikkeld en gevestigde klantbases hebben in sectoren als landbouw en kritieke infrastructuur. Dergelijke bedrijven kunnen helpen ruwe observaties om te zetten in praktische inzichten, van het vergelijken van omstandigheden in de tijd tot het inschatten van hoe een situatie zich kan ontwikkelen.

De internationale push van het bedrijf draait om direct-to-device connectiviteit. Vorige maand tekende Space42 een bindende overeenkomst met het Amerikaanse communicatiebedrijf Viasat om Equatys op te richten, een gedeeld platform dat is ontworpen om smartphones en andere apparaten rechtstreeks met satellieten te verbinden, zoals gemeld door Reuters. Viasat zal 400 miljoen dollar aan eigen vermogen in de venture investeren, terwijl Space42 600 miljoen dollar bijdraagt, wat het ziet als centraal in zijn ambitie om zijn geografische bereik te diversifiëren.

Traditionele mobiele satellietdiensten hebben vaak vertrouwd op gespecialiseerde apparatuur, waaronder satelliettelefoons. Direct-to-device technologie zou de adresseerbare markt daardoor aanzienlijk kunnen vergroten. Naar verwachting wordt het platform in 2029 gelanceerd en zal het aanvankelijk uit minder dan 200 satellieten bestaan, met plannen om de constellatie uit te breiden naar 2.800. Volgens Sabbagh kan Equatys gebruikmaken van 400 relaties met mobiele netwerkoperatoren over de hele wereld.

"Het bedrijfsmodel is uniek omdat het een gedeelde infrastructuur in de ruimte is, die bestaande soevereine direct-to-device satellietnetwerken in staat stelt zich te integreren met ons systeem", zei Sabbagh. In plaats van dat elk land of elke operator zijn eigen satellietnetwerk moet ontwikkelen en onderhouden, maakt het model het mogelijk dat deelnemers hun systemen integreren met een bredere infrastructuur. Een Europees, Canadees of Indonesisch direct-to-device netwerk zou zich bijvoorbeeld mogelijk kunnen aansluiten op de Equatys-infrastructuur wanneer het binnen het beoogde gebied opereert, en het gedeelde netwerk zou vervolgens kunnen helpen de connectiviteit uit te breiden wanneer dat nationale systeem buiten zijn eigen interessegebied actief is. Het doel is om satellietcapaciteit beter te benutten die anders ongebruikt zou blijven wanneer een systeem zich buiten zijn primaire dekkingsgebied bevindt.

Sabbagh voorspelde dat dit de ruimtevaartindustrie zou kunnen transformeren van minder dan 10 miljoen gebruikers van mobiele satellietdiensten naar miljarden gebruikers. "We willen ruimtegebaseerde spraak- en datadiensten echt democratiseren en toegankelijk maken tegen een prijs die vergelijkbaar is met de diensten die via terrestrische platformen worden aangeboden", voegde hij eraan toe. Satellietconnectiviteit gaat momenteel gepaard met een premie vanwege de relatief hoge kosten, wat de toegankelijkheid voor sommige gebruikers beperkt.

Er is echter een overgangsperiode die moet worden doorlopen. Space42 verwacht dat nieuwe diensten tijd nodig hebben om abonneebases op te bouwen commerciële pakketten vast te stellen en adoptie te realiseren, waarbij Sabbagh schat dat dit een tot drie jaar kan duren. Die mijlpalen zullen centraal staan in de inspanning van het bedrijf om zijn omzetmix te verschuiven richting internationale en commerciële klanten.

De andere belangrijke onderscheidende factor van Space42 is volgens Sabbagh de strategie om satellietcommunicatie, observatie van de aarde en AI-gestuurde analyse binnen één bedrijf samen te brengen. Naarmate satellieten steeds grotere hoeveelheden data genereren, is de uitdaging in toenemende mate hoe snel die informatie kan worden verwerkt en omgezet in bruikbare inlichtingen. AI speelt een centrale rol bij het aggregeren van observaties, het identificeren van objecten, het vergelijken van veranderingen in de tijd en het ondersteunen van analisten bij het onderzoeken van specifieke vragen. Toepassingen kunnen variëren van het beoordelen van de impact van een aardbeving door beelden voor en na de gebeurtenis te vergelijken tot het monitoren van veranderingen in infrastructuur of het identificeren van ontwikkelingen in een gevoelig gebied.

De technologie is met name belangrijk bij het werken met synthetische-apertuurradar, ook wel SAR genoemd. In tegenstelling tot conventionele optische beeldvorming, die afhankelijk is van gereflecteerd zonlicht en kan worden beperkt door duisternis en bewolking, gebruikt SAR radarsignalen en hun reflecties om beelden van het aardoppervlak te construeren. Dit maakt observaties mogelijk onder omstandigheden waarin optische beeldvorming beperkt kan zijn.

"Veel behoeften aan situationeel bewustzijn ontstaan 's nachts. Een optische lens kan bijvoorbeeld geen beelden vastleggen vanaf 400 in het donker", zei Sabbagh. "Of stel dat het regent, of dat er bewolking of rook is. SAR trekt zich daar niets aan van. Het radarsignaal gaat erin, de reflectie komt eruit, en je kunt je inlichtingen afleiden."

Toekomstig succes vereist dat Space42 zijn technologische capaciteiten, kapitaalverbintenissen en internationale partnerschappen omzet in commercieel levensvatbare diensten die op schaal en tegen duurzame kosten over markten heen kunnen concurreren.

Dit artikel is gebaseerd op een verhaal dat oorspronkelijk verscheen op Fortune.com.