Het Zuid-Koreaanse defensieministerie heeft toegezegd actief de tijdelijke verhuizing van luchtmachtoperaties van Luchtmachtbasis Gwangju na te streven, een stap die bedoeld is om een groot semiconductorclusterproject in de zuidwestelijke regio van het land te versnellen.

De toezegging versterkt het ambitieuze plan van Seoul om een uitgestrekt semiconductor- en kunstmatige-intelligentie (AI)-cluster te bouwen dat de zuidwestelijke en centrale regio's van het land omvat — een miljardeninitiatief dat wordt gesteund door Samsung Electronics en SK hynix, 's werelds twee grootste geheugenchipfabrikanten. Semiconductors zijn de grootste exportcategorie van Zuid-Korea, en de regering heeft het cluster gepresenteerd als essentieel voor het behoud van de industriële voorsprong van het land, aangezien de Verenigde Staten, Japan, de Europese Unie en China elk ongeëvenaarde bedragen in binnenlandse chipproductie en toeleveringsketenzelfvoorziening pompen.

Luchtmachtbasis Gwangju, die onderdak biedt aan de 1st Fighter Wing van de luchtmacht, is aangewezen als locatie voor het beoogde chipcluster. Hoewel de regering aanvankelijk de hele basis wilde verhuizen naar het nabijgelegen district Muan, heeft dat voorstel weerstand ontmoet van de gemeente Muan en lokale bewoners.

Tijdens een publiek-private bijeenkomst over het megachipclusterproject op maandag gaf president Lee Jae Myung het defensieministerie opdracht om de militaire luchthavenoperaties van Gwangju tijdelijk naar een alternatieve locatie te verplaatsen om de planning van het project te versnellen.

"We zullen actief samenwerken met het regeringsbeleid om de concurrentiekracht van de semiconductorindustrie te versterken en de impact van de tijdelijke verhuizing op de nationale veiligheid en militaire paraatheid te minimaliseren," aldus het ministerie. "Daarvoor zullen we een plan actief beoordelen en bevorderen om de luchthavenoperaties tegen midden 2028 tijdelijk te verhuizen."

Het verhuisproces vereist overleg met het leger van de Verenigde Staten, aangezien Luchtmachtbasis Gwangju fungeert als een collocated operating base (COB) — een faciliteit van waaruit de Amerikaanse luchtmacht middelen kan inzetten tijdens noodsituaties. De basis omvat ook land dat de Koreaanse regering ter beschikking heeft gesteld aan de U.S. Forces Korea (USFK). Eerdere basisverhuizingen waarbij Amerikaans militair land in Zuid-Korea betrokken was, waaronder de meerjarige consolidatie van strijdkrachten naar Camp Humphreys, vereisten formele bilaterale onderhandelingen onder het wederzijdse verdedigingskader van beide landen, een proces dat de planning aanzienlijk kan verlengen.

"We zullen nauw samenwerken met relevante instanties voor overleg met de Amerikaanse zijde om een vroege teruggave van aan de USFK ter beschikking gesteld land te bewerkstelligen," voegde het ministerie toe.

De Koreaanse luchtmacht voert momenteel een reeks missies uit vanaf de basis in Gwangju, waaronder geavanceerde trainingsvluchten voor gevechtsvliegers en de verdediging van het zuidwestelijke luchtruim van het land. De basis beschikt over T-50 geavanceerde straaltrainers en het in eigen land ontwikkelde TA-50 licht aanvalsvliegtuig.

Volgens berichten overweegt het leger drie luchtsquadrons van de 1st Fighter Wing te verhuizen naar drie afzonderlijke fighter wings in de centrale regio Chungcheong.

De luchtmacht zei dat zij een plan zal ontwikkelen om een tijdige overdracht van de middelen vanaf de basis in Gwangju te waarborgen zonder de defensiehouding of operationele paraatheid in gevaar te brengen.