Het nationale honkbalteam van Zuid-Korea opent zijn trainingskamp op 14 september, precies één week voor de start van het honkbaltoernooi van de Aziatische Spelen 2026 in Aichi, Japan, zo maakte een woordvoerder woensdag bekend.

De Aziatische Spelen, die elke vier jaar worden gehouden als het grootste multisportevenement van het continent, bekleden een unieke positie in de internationale honkbalagenda: in tegenstelling tot de World Baseball Classic zijn Major League Baseball-clubs niet verplicht spelers vrij te geven voor het toernooi. Daarom bestaat de selectie van Zuid-Korea uitsluitend uit spelers van de binnenlandse Korea Baseball Organization (KBO) en wordt verwacht dat Chinese Taipei spelers uit de minor leagues inzet in plaats van gevestigde major leaguers.

De nationale selectie houdt het kamp binnenlands voordat het op 17 september naar Nagoya vertrekt. Het reguliere seizoen van de KBO gaat gedurende de wedstrijdperiode ononderbroken door. Spelers die zijn geselecteerd voor het nationale team vervullen hun clubverplichtingen tot en met 13 september voordat zij zich melden voor de internationale plicht.

Het honkbaltoernooi is gepland van 21 tot en met 27 september op twee locaties: Okazaki Central Park Baseball Stadium in Okazaki, ongeveer 35 kilometer ten zuidoosten van Nagoya, en Toyohashi Municipal Baseball Stadium in Toyohashi, ruwweg 60 kilometer ten zuidoosten van Nagoya.

Onder bondscoach Ryu Ji-hyun — die zijn selectie op 11 juni bekendmaakte tijdens een persconferentie in Seoel — streeft Zuid-Korea naar zijn vijfde opeenvolgende gouden medaille op de Aziatische Spelen, een reeks die begon in Guangzhou in 2010 en werd voortgezet in Incheon (2014), Jakarta-Palembang (2018) en Hangzhou (2023).

Voor de voorronde is Zuid-Korea ingedeeld in Groep B, samen met Chinese Taipei, Hong Kong en Thailand. De openingswedstrijd van Zuid-Korea is op 21 september om 18.30 uur tegen Chinese Taipei in Okazaki. Groep A bestaat uit gastland Japan, China, de Filipijnen en Palestina. Na de round-robin fase gaan de top twee teams van elke groep door naar de Super Round.

Japan stuurt traditioneel semiprofessionele spelers naar de Aziatische Spelen in plaats van sterren uit de Nippon Professional Baseball en heeft in de geschiedenis van het toernooi slechts één gouden medaille gewonnen, behaald als gastland in Hiroshima in 1994. Als gastland in 2026 zal Japan proberen het thuisvoordeel te benutten op de twee locaties in de prefectuur Aichi.

Chinese Taipei wordt algemeen beschouwd als de belangrijkste rivaal van Zuid-Korea op het toernooi. Hoewel de selectie nog niet definitief is, wordt verwacht dat Chinese Taipei spelers uit de Amerikaanse en Japanse minor leagues inzet. Zuid-Korea en Chinese Taipei hebben elkaar getroffen in drie van de afgelopen vier finales van de Aziatische Spelen, waarbij Zuid-Korea telkens zegevierde.

Alle Zuid-Koreaanse mannelijke atleten die hun verplichte militaire dienst nog niet hebben vervuld, krijgen vrijstelling door het winnen van een gouden medaille op de Aziatische Spelen. Na jaren van kritiek op de selectie van oudere, minder verdienstelijke spelers die vooral werden gekozen om die vrijstelling te verkrijgen, is de KBO — het bestuursorgaan van het professionele honkbal in Zuid-Korea — begonnen met jongere selecties vanaf de Aziatische Spelen van 2023 in Hangzhou, China.

Voor de selectie van 2026 heeft de KBO 21 spelers onder de 25 jaar gekozen, samen met drie "wild card"-spelers in de leeftijdsgroep van 25 tot 29 jaar.

Bondscoach Ryu maakte onlangs een scoutingreis om wedstrijden in de Chinese Professional Baseball League in Taiwan te bekijken en is van plan later deze maand naar Tokio te reizen om spelers die naar de Aziatische Spelen gaan te evalueren tijdens een semiprofessioneel toernooi.