Voor één jonge Zuid-Afrikaan werd een digital skills-programma een route naar werk. Voor duizenden anderen hangt die kans nu af van de vraag of het land miljarden rand aan skills-financiering kan vrijmaken die al in het systeem aanwezig is. De inzet is aanzienlijk: de jeugdwerkloosheid in Zuid-Afrika behoort tot de hoogste ter wereld.

Tijdens CollectiveXChange 2026, een nationaal digital skills- en werkgelegenheidstop die donderdag in Johannesburg werd gehouden, zei Nicola Galombik, executive director van het langetermijninvesterings- en social impact-bedrijf Yellowwoods, dat het opschalen van het initiatief mogelijk R2,5 miljard (152 miljoen dollar) uit bestaande skills-fondsen kan vereisen. Zij gelooft dat deze financiering tegen 2028 20.000 extra jongeren digitale vaardigheden kan laten opdoen en aan het werk kan helpen.

De schatting roept een kernvraag op: waarom bereiken middelen die uit bestaande fondsen kunnen worden gemobiliseerd niet meer jongeren?

The Collective X, dat Zuid-Afrika's Nationale Digitale Skills-plan coördineert, werkt eraan om tegen 2034 500.000 jongeren in digitale banen met vraag te plaatsen. Het Digital Skills Impact Fund gebruikt een resultaatgericht model om vaardigheidsontwikkeling te koppelen aan werkgelegenheid. Maar de financiering die nodig is om de bredere nationale inspanning op te schalen is niet hetzelfde als het geld dat al aan het initiatief is toegezegd.

Galombik zei dat het model bij werkgevers is getest en klaar is om te groeien. Het combineert werkgeversbijdragen met overheidsfinanciering voor vaardigheden, deelt de kosten van de arbeidsmarktvoorbereiding van jongeren en geeft hen werkplekervaring. Dergelijke resultaatgerichte structuren koppelen betalingen aan geverifieerde resultaten, zoals plaatsing in een baan, in plaats van aan geleverde training.

"De resultaten blijken uit het opnamepercentage van 95% onder jongeren die deze werkplekgebaseerde leerprogramma's afronden," zei ze.

Volgens het model bieden werkgevers werkplekgeïntegreerd leren, terwijl publieke skills-financiering kan helpen bij het subsidiëren van lonen en het ondersteunen van de arbeidsmarktvoorbereiding. De aanpak stemt training af op wat bedrijven daadwerkelijk nodig hebben, in plaats van afgestudeerden voort te brengen zonder duidelijke route werk.

Galombik zei dat de voorgestelde R2,5 miljard (152 miljoen dollar) uit bestaande middelen kan komen, waaronder het National Skills Fund, het Labour Activation Programme en andere staatsfinancieringsmechanismen. Beide zijn gevestigde staatsinstrumenten voor de financiering van trainings- en werkgelegenheidsprogramma's. Zij presenteerde het bedrag niet als geld dat al voor het initiatief is veiliggesteld.

"We hebben het resultaatfinancieringsmechanisme gebouwd. Nu moeten we het opschalen," zei ze, met een oproep aan werkgevers om deel te nemen en te investeren in jongeren.

Ziaad Suleman, chief executive officer (CEO) van Cassava Technologies en voorzitter van de raad van The Collective X, zei dat het initiatief 600 organisaties heeft samengebracht, R600 miljoen (36,4 miljoen dollar) in het fonds heeft gemobiliseerd en 4.000 beneficianten in alle negen provincies heeft bereikt.

"Maar mijn slotpunt is dat dit niet genoeg is. We hebben schaal nodig, en dat kunnen we alleen samen bereiken," zei Suleman.

De cijfers illustreren de vooruitgang bij het opbouwen van een nationaal partnerschap, maar de volgende uitdaging is het mobiliseren van voldoende middelen en werkgeversdeelname om veel meer jongeren te bereiken.

Rudi Dicks, hoofd van het Project Management Office in het Presidentschap, zei dat de overheid met de particuliere sector heeft gewerkt aan modellen die de arbeidsmarktresultaten kunnen verbeteren.

"Middelen zijn niet per se het probleem. De vraag is hoe we ze effectiever inzetten om de beste resultaten te behalen," zei hij.

Dicks zei dat het partnerschap werkplekgeïntegreerd leren ondersteunt naast geaccrediteerde kwalificaties, maar waarschuwde dat complexe financieringsprocessen kleinere werkgevers kunnen afschrikken.

"Sommige bedrijven solliciteren niet omdat ze geen hr-afdeling hebben om het proces te beheren," zei hij.

Het vereenvoudigen van aanvragen, rapportage en toegang tot stimulansen kan meer bedrijven helpen deelnemen. De uitdaging is niet alleen het beschikbaar stellen van financiering, maar het zorgen dat werkgevers van verschillende groottes deze kunnen gebruiken om jongeren op te leiden en in dienst te nemen.

De noodzaak om het systeem te laten werken wordt urgenter naarmate kunstmatige intelligentie (AI) de vaardigheden verandert die bedrijven nodig hebben. TechCabal meldde in juni dat de AI-vaardigheidskloof in Zuid-Afrika sneller groeit dan universiteiten hun curricula kunnen bijwerken, waardoor werkgevers moeite hebben om goed gekwalificeerde werknemers te vinden.

Phuthi Mahanyele-Dabengwa, die toetreedt tot de raad van The Collective X, zei dat continue educatie essentieel zal zijn naarmate AI-agenten capabeler worden.

"We leven niet langer in een wereld waarin iemand kan verwachten dezelfde taken gedurende een hele carrière uit te voeren. De dingen veranderen voortdurend," zei ze.

Zij betoogde dat jongeren onderwijs en training moeten behandelen als een doorlopend proces dat hen in staat stelt waarde toe te voegen naarmate technologie en economie zich ontwikkelen.

Evan Jones, chief executive van The Collective X, gelooft dat drie prioriteiten bepalen of het initiatief kan opschalen: op elkaar afgestemd beleid, meerjarige financiering die overheids- en bedrijfsbijdragen combineert, en werkgevers die snel kunnen reageren op veranderende vaardigheidsbehoeften.

"Dit alles vereist gedeelde verantwoordelijkheid en verantwoording van iedereen in deze zaal en daarbuiten," verklaarde hij.

De volgende ijkpunten zijn concreet: of er geld stroomt vanuit de staatskanalen die Galombik noemde, en of de werkgeversdeelname verder reikt dan de 600 organisaties die al deel uitmaken van het partnerschap.