De onafhankelijke kiescommissie van Zuid-Afrika (IEC) heeft een kiezersregistratieservice op WhatsApp gelanceerd, met als doel meer jonge burgers aan te trekken voor het democratische proces in aanloop naar de lokale overheidsverkiezingen van het land in november.

De service, geïntroduceerd voorafgaand aan de registratiedeadline van vrijdag, stelt stemgerechtigde burgers in staat om zich te registreren of hun stemgegevens bij te werken via WhatsApp — het meest gebruikte berichtenplatform van Zuid-Afrika. Het registratieproces maakt gebruik van OTP-authenticatie, uploads van identiteitsdocumenten, adresverificatie en bevestiging van het stemstation.

De alomtegenwoordigheid van WhatsApp in Zuid-Afrika is deels te danken aan mobiele netwerkproviders diegekorte of gratis WhatsApp-databundels aanbieden, waardoor het een van de goedkoopste manieren is voor burgers om te communiceren. Die toegankelijkheid maakt het een aantrekkelijk kanaal voor publieke diensten gericht op lagere-inkomensgroepen en jongere demografieën die mogelijk geen betrouwbare toegang hebben tot desktopinternet, maar zwaar leunen op smartphones.

Sy Mamabolo, Chief Electoral Officer van de IEC, zei dat de commissie voor WhatsApp heeft gekozen omdat het al verweven is in de dagelijkse routine van miljoenen Zuid-Afrikanen.

"Door gebruik te maken van een platform dat dagelijks door miljoenen Zuid-Afrikanen wordt gebruikt, breidt de commissie de toegang tot kiezersregistratie uit, verbetert ze het gemak en zorgt ze ervoor dat meer stemgerechtigde kiezers zich kunnen registreren of hun gegevens kunnen bijwerken vóór het sluiten van de registratieperiode," zei Mamabolo. Hij voegde toe dat de identiteitsverificatiemaatregelen van het platform zijn ontworpen om de integriteit van het kiezersregister te beschermen.

De digitale voorlichting van de IEC lijkt aan te slaan bij jongere demografieën. Bijna een half miljoen kiezersregistratietransacties tijdens de laatste registratiecampagne van de commissie kwam van personen tussen 16 en 29 jaar, terwijl 46% van alle nieuwe registraties werd ingediend door kiezers onder de 29.

In totaal voltooiden Zuid-Afrikanen 1,7 miljoen registratiegerelateerde transacties tijdens het laatste kiezersregistratieweekend, waaronder 291.016 eerste registraties. Het online registratieportaal van de IEC goedde voor 238.000 van die transacties.

Kate Bapela, woordvoerder van de IEC, vertelde TechCabal dat digitale diensten een belangrijke rol hebben gespeeld bij het aantrekken van jongere kiezers tijdens de registratiecampagne.

"We hebben een aanzienlijke stijging gezien in het aantal jonge mensen dat participeert, grotendeels dankzij de digitale platforms die we beschikbaar hebben gesteld," zei Bapela. "Online registratie is succesvol gebleken, en de nieuwste toevoeging is de WhatsApp-registratieservice."

Ze zei dat het doel van de commissie is om zoveel mogelijk drempels voor eerste keer kiezers weg te nemen voorafgaand aan de lokale overheidsverkiezingen in november.

"Het ziet er goed uit. We zijn verheugd dat we zoveel mogelijk registratieplatforms hebben kunnen bieden voor jonge Zuid-Afrikanen zodat we hen niet missen," zei Bapela. "Mensen zoals jij en ik zijn allang geregistreerd, maar het is de nieuwe generatie die we in het electorale proces willen betrekken, en ze maken echt gebruik van deze kansen."

De vraag steeg naarmate de registratiedeadline naderde. In gesprek met TechCabal op vrijdag, enkele uren voordat de registratie sloot, zei Bapela dat de digitale platforms van de IEC op "volle capaciteit" werkten terwijl Zuid-Afrikanen zich haasten om hun gegevens in te dienen.

Voor de IEC vertegenwoordigt WhatsApp de nieuwste stap in een bredere inspanning om kiezersdiensten te digitaliseren. Hoewel fysieke stemstations centraal blijven bij verkiezingen, maakt de commissie gebruik van technologie om de frictie bij registratie te verminderen, met name voor jongere burgers die meer gewend zijn aan mobiele platforms dan aan wachten bij overheidskantoren.

Het initiatief weerspiegelt ook een bredere trend onder verschillende Afrikaanse kieslichamen die experimenteren met digitale hulpmiddelen, van biometrische kiezersregistratie tot op SMS gebaseerde verificatiesystemen, terwijl ze zoeken naar modernisering van electorale processen op een continent waar mobiel-eerst internettoegang de norm is voor honderden miljoenen mensen.

De registratiecijfers wijzen op sterke digitale betrokkenheid, maar of gemakkelijkere registratie zal leiden tot een hogere opkomst blijft een open vraag. De lokale overheidsverkiezingen in Zuid-Afrika, die gemeentelijke diensten zoals water, elektriciteit, sanitaire voorzieningen en huisvesting besturen, hebben in recente cycli een dalende kiezersparticipatie gezien. De opkomst onder jongeren is bijzonder laag geweest, een trend die deels algemeen wordt toegeschreven aan aanhoudende werkloosheid — de werkloosheidscijfers van Zuid-Afrika onder personen van 15 tot 34 jaar behoren consequent tot de hoogste ter wereld — naast frustratie over tekortkomingen in de dienstverlening en trage economische vooruitgang. Het verlagen van drempels adresseert één obstakel voor participatie, maar lost niet noodzakelijkerwijs de politieke ontevredenheid op die de jeugdopkomst heeft gedrukt. Uiteindelijk zal het omzetten van nieuw geregistreerde kiezers in daadwerkelijke kiezers minder afhangen van technologie en meer van de vraag of politieke partijen hen kunnen overtuigen dat stemmen de moeite waard is.