Een Ghanese rechtbank heeft twee Nigeriaanse staatsburgers elk tot 20 jaar gevangenisstraf veroordeeld nadat ze schuldig werden bevonden aan het verhandelen van landgenoten naar het land en hen onder dreiging van geweld te dwingen online fraude te plegen.

Kingsley Ndifon (29) en Emmanuel Akong (25) werden na een volledig proces schuldig bevonden aan mensenhandel en het toebrengen van letsel door de Circuit Court 'B' in Tema, onder leiding van rechter Naomi Adusei Amamiampong Kucour. Elk kreeg 20 jaar voor mensenhandel en een extra 10 jaar voor het toebrengen van letsel, waarbij de straffen gelijktijdig lopen. De vervolging was gebaseerd op de Human Trafficking Act, 2005 (Act 549) van Ghana, die zowel binnenlandse als grensoverschrijdende mensenhandel strafbaar stelt en voorziet in straffen van niet minder dan vijf jaar gevangenisstraf.

Details van de mensenhandeloperatie

Volgens een verklaring van de Ghana Police Service lokten de twee mannen Nigerianen met beloftes van legitiem werk naar Ghana. Bij aankomst werden de telefoons en identiteitsbewijzen van de slachtoffers in beslag genomen en werden ze gedwongen om online doelwitten te bedriegen met behulp van door de mensenhandelaren geleverde laptops. Het wervingsproces maakte misbruik van het ECOWAS-protocol inzake vrije verkeer, dat visumvrij reizen tussen lidstaten, waaronder Nigeria en Ghana, mogelijk maakt, waardoor het voor mensenhandelaren gemakkelijker werd om slachtoffers over de grenzen te verplaatsen onder het mom van vrijwillige migratie.

De verdachten werden op 20 augustus 2023 gearresteerd in Sebrepor, een buitenwijk van Tema, nadat de politie reageerde op een noodmelding over personen die tegen hun wil werden vastgehouden. Agenten bevrijdden 11 Nigerianen uit het pand en vonden 16 laptops en een iPad, die door onderzoekers werden beschreven als de operationele kern van de fraudebende.

Slachtoffers meldden dat ze slechts één keer per dag te eten kregen en werden geslagen met laptopkabels en machetes als ze niet aan de eisen van het syndicaat voldeden. Verschillende personen hadden zichtbare kapwonden, en alle geredde personen waren ondervoed en in slechte gezondheid verkerend.

Brede trend van met cybercrime verbonden mensenhandel

De zaak onderstreept een opkomend patroon waarbij mensenhandelnetwerken in West-Afrika zijn georganiseerd rond cybercrimineel werk in plaats van traditionele vormen van uitbuiting. Dit model, dat ook is gedocumenteerd in de fraude-economieën van Zuidoost-Azië, draait om het leveren van technologische hardware naast dwang om grootschalige online fraudeoperaties in stand te houden. Zowel het VN-kantoor voor drugs en misdaad (UNODC) als Interpol hebben de opkomst van zogenaamde "cyberslavernij"-kampen aangemerkt, waar verhandelde personen worden opgesloten en gedwongen om romantische oplichting, investeringsfraude en andere online schema's uit te voeren — een fenomeen dat voor het eerst op grote schaal werd gerapporteerd in Cambodja, Myanmar en Laos, maar nu ook in Afrikaanse contexten opduikt.

De Nigeriaanse en Ghanese autoriteiten hebben opgemerkt dat dit soort zaken moeilijker te vervolgen is dan conventionele mensenhandel, omdat ze tegelijkertijd samenhangen met arbeidsuitbuiting, grensoverschrijdende migratie en cybercrimewetgeving. Het National Agency for the Prohibition of Trafficking in Persons (NAPTIP) van Nigeria heeft herhaaldelijk gewaarschuwd dat frauduleuze werving voor banen in het buitenland of over de grens een van de meest voorkomende mensenhandelvectoren blijft voor jonge Nigerianen, terwijl de Economic and Organised Crime Office (EOCO) van Ghana prioriteit heeft gegeven aan cybercrime-syndicaten die actief zijn in de regio's Greater Accra en Ashanti.

Het Tema Regional Police Command bevestigde haar toewijding aan de bestrijding van mensenhandel en aan cybergerelateerde misdrijven en drong er bij het publiek op aan om vermoedelijke gevallen onverwijld te melden.