Zuid-Afrika heeft in het financiële jaar 2026/2027 18,2 miljoen dollar uitgetrokken om zijn tien jaar oude Lengau-supercomputer, die eerder dit jaar door cyberaanvallen werd verstoord, te vervangen door een nieuw systeem van 4 petaflops dat ruwweg drie keer krachtiger is.

Wetenschapsminister Blade Nzimande bevestigde de toewijzing in een antwoord op een parlementaire vraag van Kamerlid Thembinkosi Mjadu van de partij Umkhonto weSizwe. De overgang wordt begeleid door het National Integrated Cyberinfrastructure System (NICIS), het nationale programma dat ook het South African National Research Network (SANReN) en de Data Intensive Research Initiative of South Africa (DIRISA) omvat. Het budget wordt verdeeld over technologie, infrastructuur, personeel, onderzoek en exploitatie. Lengau zelf draait bij het Centre for High Performance Computing (CHPC) van de Council for Scientific and Industrial Research in Kaapstad.

Lengau omschrijvend als een “legacy-omgeving” zei Nzimande dat vervanging nodig was om de afhankelijkheid van het land van verouderde infrastructuur te verminderen. De overgang verloopt in fasen om de continuïteit van de nationale onderzoekscomputingdiensten te waarborgen terwijl het nieuwe platform wordt opgeleverd en getest.

“De eerste fase moet naar verwachting eind november 2026 live gaan en de volledig afgeronde systeemupgrade wordt eind maart 2027 verwacht,” aldus Nzimande.

Na het huidige financiële jaar is de CSIR op de hoogte gesteld van een budget van 342 miljoen rand (21,4 miljoen dollar) voor 2027/2028 en 349 miljoen rand (21,8 miljoen dollar) voor 2028/2029. Nzimande merkte op dat deze bedragen indicatief blijven en via jaarlijkse toewijzingsbrieven opnieuw worden bevestigd.

Lengau vormt sinds juni 2016, toen het op plaats 121 debuterde op de Top 500-lijst van ’s werelds krachtigste supercomputers, de ruggengraat van Zuid-Afrika’s wetenschappelijke computinginfrastructuur. Destijds was het de krachtigste supercomputer van het Afrikaanse continent — een titel die het op de Top 500 sindsdien heeft afgestaan aan het Toubkal-systeem van Marokko, dat nu geldt als de snelste in de ranglijst opgenomen machine van Afrika.

Vernoemd naar het Setswana-woord voor “jachtluipaard” (cheetah), verving Lengau het Tsessebe-systeem en was het bij ingebruikname vijftien keer sneller dan zijn voorganger, met een theoretisch piekvermogen van 1,3 petaflops. In het afgelopen decennium ondersteunde het onderzoekers in heel Afrika bij weer- en seismische modellering, geneesmiddelenontdekking, vloeistofdynamica en kunstmatige intelligentie, evenals onderzoek verbonden aan de Square Kilometre Array Observatory en MeerKAT, het radiotelescoopnetwerk in de Noord-Kaap dat Zuid-Afrika’s rol als mede-gastheer, naast Australië, van het internationale SKA-project onderbouwt.

Tijdens de COVID-19-pandemie verwerkte de machine gegevens van SARS-CoV-2-gensequentiebepaling en ondersteunde hij genomische analyses die richting gaven aan de wetenschappelijke respons van het land.

De beslissing om Lengau te vervangen werd versneld door gebeurtenissen eerder dit jaar, toen een dreigingsactor toegang kreeg tot het systeem en malware voor het minen van cryptogeld installeerde, waarbij de rekenkracht van het systeem werd misbruikt voor financieel gewin. Gebruikers merkten in mei als eerste prestatieproblemen op. Ondanks een eerste stillegging en een volledige herinstallatie van alle nodes volgde kort daarna een tweede aanval, waardoor het systeem enkele weken offline ging voordat het in juli weer in dienst kwam. Gekapte onderzoeksclusters zijn internationaal een terugkerend probleem: supercomputingcentra elders hebben herhaaldelijk cryptomining-inbraken gedocumenteerd, aangezien één gecompromitteerde node veel meer rekenkracht biedt dan een gewone desktopcomputer.

Nzimande erkende dat de vernieuwing van verouderde kerninfrastructuur was achtergebleven en dat vervanging van het systeem nu noodzakelijk was om Zuid-Afrika’s wetenschappelijke concurrentievermogen te behouden.

“Het overgangsrisico wordt beperkt door een combinatie van maatregelen voor dienstcontinuïteit, gefaseerde modernisering, verbeterd gebruiksbeheer en versterkt onderhoud van bestaande systemen,” zei hij.

Versterking van de cyberbeveiliging, samenwerkingen met aanbieders van onderzoekinfrastructuur en planning van computercapaciteit van de volgende generatie maken allemaal deel uit van de overgang. Voor een continent waar de wetenschappelijke ambities net zo snel groeien als de digitale infrastructuur, gaat de investering verder dan een hardwarevernieuwing; zij onderstreept Zuid-Afrika’s voornemen om zijn krachtigste wetenschappelijke instrument niet te laten achterblijven.