Een federale rechter heeft de procedure geopend die kan leiden tot een minachtingsverklaring tegen het Department of Homeland Security (DHS), wat de nieuwste ontwikkeling markeert in president Donald Trumps campagne tegen immigranten en politieke tegenstanders in Minnesota.

Het nieuws werd maandag aangekondigd door Politico Senior Legal Affairs-verslaggever Josh Gerstein, die op X postte: "JUST IN: Judge Dennis Saylor (GWBush/MA) takes 1st step towards holding DHS in contempt over ICE undercover operation in and near Minneapolis church gym. Orders response by Friday to show cause motion, conference on 9/4."

Gerstein voegde een screenshot toe van de rechterlijke beslissing, waarin "Expedited Consideration" werd toegekend aan een verzoek om DHS in minachting te verklaren wegens schending van een eerder bevel dat immigratiehandhaving in gebedshuizen verbood. Het agentschap moet nu uiterlijk "show cause, in writing" waarom het het bevel van de rechter heeft overtreden, anders volgen consequenties.

Een show-cause order is een standaard eerste stap in een minachtingsonderzoek: in plaats van een partij meteen te sanctioneren, draagt de rechter die partij op om schriftelijk toe te lichten waarom het handelen gerechtvaardigd was. Als DHS uiteindelijk in minachting zou worden bevonden, kunnen in federale civiele minachtingsprocedures onder meer bevelen tot naleving en geldboetes worden opgelegd. Formele minachtingsbevindingen tegen federale agentschappen op kabinetsniveau zijn ongebruikelijk, waardoor zelfs deze voorlopige fase bijzonder gewicht krijgt.

Volgens Politico volgt de beslissing op een incident waarbij een undercover DHS-agent zijn dekmantel verloor nadat hij per ongeluk een opnameapparaat in een kerk in Minneapolis liet vallen. Ook werd bekend dat het DHS-onderzoek inhield dat de buitenkant van de kerk werd geobserveerd en auto’s op de parkeerplaats werden gefotografeerd. Saylor had in februari een tijdelijk bevel uitgevaardigd dat DHS verbood dergelijke handelingen in gebedshuizen uit te voeren. Nadat de agent zich in mei had ontmaskerd, vroeg een coalitie van kerken de rechter eind vorige week om DHS in minachting te verklaren.

Zoals Politico uitlegt: "It's the latest moment of tension between President Donald Trump's mass deportation efforts and religious institutions. In addition to the potential violation of a court order, the alleged incursion on a house of worship cuts against the administration's message that any infringement on religious freedom — such as the anti-ICE protest that disrupted services in Minnesota — would be met with severe criminal consequences."

Trump richt zich sinds het begin van dit jaar op Minnesota en stuurde een "surge" van ICE- en DHS-agenten naar de staat onder het argument dat er deportatie-acties werden uitgevoerd in reactie op vermeende fraude met immigratievoordelen. Tijdens een protest bij een evangelische kerk werd voormalig CNN-presentator Don Lemon gearresteerd, samen met 38 anderen die werden beschuldigd van overtreding van de FACE Act — de Freedom of Access to Clinic Entrances Act, een wet uit 1994 die ook gebedshuizen omvat — die het illegaal maakt om religieuze observatie te intimideren of te verstoren. Zoals Politico suggereert, staat het onderzoek van DHS naar kerken in Minnesota op gespannen voet met de door de regering zelf geclaimde steun voor godsdienstvrijheid.

"Saylor… isn't the only judge to rule that ICE's decision last year to relax restrictions on enforcement at churches threatened religious freedom," merkt Politico op. "A federal judge in Maryland last year similarly concluded that ICE's enforcement threats chilled religious liberty. That ruling was upheld on Tuesday by the 4th Circuit Court of Appeals. The motion filed Thursday asking Saylor to begin the contempt process sets up yet another clash between the Department of Homeland Security, which oversees ICE and the Border Patrol, and the federal courts."

De beslissingen vloeien voort uit een duidelijke beleidswijziging: gedurende meer dan tien jaar voordat de beperkingen werden versoepeld, werden gebedshuizen, scholen en ziekenhuizen behandeld als "sensitive locations" die doorgaans buiten het bereik van immigratiehandhaving vielen onder richtlijnen uit 2011, een kader dat in 2021 werd uitgebreid.

Het verzoek om minachting werd ingediend door een brede coalitie van kerkgroepen, waaronder vijf regionale synodes van the Evangelical Lutheran Church in America, drie regionale Quaker-groepen, American Baptist Churches USA, de Alliance of Baptists en Metropolitan Community Churches.