Veertien illegale chrommijnwerkers kwamen om nadat een mijn instortte nabij Marikana in de Noordwestprovincie van Zuid-Afrika, waarbij de autoriteiten waarschuwen dat mogelijk meer mensen nog bekneld raken, aldus The Daily Maverick.

De politie schat dat de instorting rond 21.00 uur op maandag plaatsvond nabij de informele nederzetting Nkaneng, ongeveer 130 kilometer ten noordwesten van Johannesburg. De lichamen werden dinsdagochtend aangetroffen nabij een verlaten mijnschacht, aldus de publicatie.

Acht mijnwerkers raakten gewond bij het incident, meldde de Associated Press. Drie van de behandelden werden uit het ziekenhuis ontslagen en vervolgens gearresteerd op verdenking van illegale mijnbouw.

Marikana ligt in het Bushveld Complex van Zuid-Afrika, een regio die wereldwijd erkend is vanwege zijn uitgebreide platinagroepmetalen en chromietafzettingen. Het gebied kreeg in augustus 2012 internationale aandacht, toen de politie 34 stakende platinamijnwerkers doodde bij de Marikana-operatie van Lonmin.

Illegale chrommijnbouw en verboden wasinstallaties komen veel voor in de regio. In tegenstelling tot diepmijngoudwinning zijn chroomafzettingen in het Bushveld relatief toegankelijk via dagbouw en ondiepe ontginning, wat de technische drempel voor informele winning verlaagt. Bewerkt chroom wordt doorgaans via tussenpersonen verkocht aan illegale wasinstallaties voordat het formele en informele toeleveringsketens betreedt. Zuid-Afrika levert ongeveer 40% van het wereldwijde chroomerts, een cruciale grondstof voor de productie van roestvrijstaal die voornamelijk wordt verbruikt door fabrikanten in China en India.

Politieoptreden tegen illegale mijnbouwnetwerken

De handhaving is verscherpt om illegale mijnbouwnetwerken in de Noordwestprovincie te ontmantelen. De politie heeft in de afgelopen twee jaar 20 vrachtwagens en 15 graafmachines in beslag genomen, aldus Arthur Adams, politiecommissaris van North West, tegen lokale omroep SABC News.

De autoriteiten richten zich op de bendes en georganiseerde misdaadsyndicaten die deze operaties financieren, in plaats van uitsluitend de individuele mijnwerkers te vervolgen, aldus Adams.

Brede context van illegale mijnbouw in Zuid-Afrika

Illegale mijnbouw is wijdverbreid in Zuid-Afrika, een land met een geschatte werkloosheid van ongeveer 40% en de thuisbasis van enkele van de oudste goudmijnen van het moderne tijdperk. Verhoogde grondstofprijzen — met name goud en chroom in de buurt van recordhoogtes — hebben nieuwe deelnemers aangetrokken tot een gevaarlijke broodwinning rond de diepe historische schachten rond Johannesburg. Zuid-Afrika heeft duizenden vervallen en eigenaarloze mijnen die nooit goed zijn afgesloten, wat voortdurende veiligheids- en milieurisico's met zich meebrengt. Overheidsprogramma's om deze locaties te saneren zijn langzaam op gang gekomen door beperkte financiering en de enorme schaal van de verlaten werkzaamheden.

Zuid-Afrika is 's werelds grootste producent van chroomerts, een belangrijke grondstof voor de productie van roestvrijstaal, en beschikt over de grootst bekende chroomreserves ter wereld.

Informele mijnwerkers in Zuid-Afrika worden vaak zamazamas genoemd, een Zoeloe-term die betekent "zij die het proberen." Vorig jaar kwamen tientallen illegale mijnwerkers om bij een andere lokale mijnoperatie, wat de aanhoudende gevaren van ongereguleerde mijnbouw in verlaten schachten onderstreept.