Meer dan één op de vijf Amerikanen beseft niet dat zijn of haar Social Security-uitkering over ongeveer zes jaar met circa 20% zou kunnen worden gekort, volgens een recent TIAA-onderzoek naar Social Security.

Het pensioenfonds van het programma, dat uitkeringen betaalt aan gepensioneerden en nabestaanden, raakt volgens het Trusteesverslag van Social Security 2026 naar verwachting in het vierde kwartaal van 2032 zonder reserves. Daarna zouden de binnenkomende loonbelastingen slechts 78% van de toegezegde uitkeringen dekken, en de resulterende korting van 22% zou voor iedereen gelden — ook voor mensen die al een uitkering ontvangen.

"Insolventie is een lichtelijk misleidende term voor wat de Trustees projecteren", zegt Martin Mulyadi, YHB Endowed Chair in Accounting en hoogleraar accountancy aan de Shenandoah University. De loonbelastingen blijven na 2032 binnenkomen, merkt hij op: "Social Security raakt in 2032 niet het geld kwijt. Het raakt de spaarpotjes kwijt."

De belangen zijn groot. Social Security betaalt maandelijks uitkeringen aan meer dan 71 miljoen mensen, en het vormt het merendeel van het inkomen voor 43% van de senioren, volgens AARP. The Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB) schat dat een korting van 22% een typisch tweeverdienerspaar dat in 2033 met pensioen gaat ongeveer 16.900 dollar per jaar kost.

CRFB heeft gewaarschuwd dat het programma "op een botsingskoers naar insolventie" is, en Fortune meldde dat de financiën er niet sinds 1983 zo slecht voorstonden. De alarmklokken luidden harder nadat de trustees de korting van 22% in juni bevestigden.

"Amerika heeft een probleem van 25 biljoen dollar", zegt Michael Liner, advocaat voor arbeidsongeschiktheidszaken en oprichter van Liner Legal, een kantoor dat gespecialiseerd is in Social Security-uitkeringen bij arbeidsongeschiktheid. "De kloof tussen wat Social Security heeft toegezegd en wat het daadwerkelijk kan betalen."

De trustees schatten die kloof over 75 jaar inmiddels nog hoger in, op 29,3 biljoen dollar in huidige waarde — een maatstaf die toekomstige tekorten omrekent naar dollars van vandaag — tegen 25,1 biljoen dollar in het verslag van vorig jaar. Als er niets verandert, zegt Liner, komt de korting automatisch: "Geen stemming, geen waarschuwing, gewoon pure wiskunde." Voor veel gepensioneerden is het bovendien "het verschil tussen rondkomen of niet".

Waarom het pensioenfonds uitdroogt

Social Security wordt voornamelijk gefinancierd uit loonbelastingen. Tientallen jaren lang overschreden die belastingen wat het programma uitbetaalde, en het overschot stapelde zich op in twee fondsen: het Old-Age and Survivors Insurance (OASI)-fonds voor gepensioneerden en nabestaanden, en het Disability Insurance (DI)-fonds.

Dat veranderde in 2021, toen de kosten van het pensioenfonds begonnen te overstijgen tot de totale inkomsten, volgens de Congressional Research Service. De reserves dekken het verschil sindsdien.

"In 2025 ontving Social Security ongeveer 1,45 biljoen dollar en betaalde het ongeveer 1,61 biljoen dollar uit, en de reserves dekten het gat", zegt Mulyadi.

Het arbeidsongeschiktheidsfonds staat er beter voor; de trustees verwachten niet dat het in de komende 75 jaar ooit leeg raakt. Als het Congres de twee fondsen wettelijk zou samenvoegen, zouden de gecombineerde reserves tot 2034 meekomen en vervolgens 83% van de uitkeringen dekken, volgens CRFB. Dat vereist een wetswijziging en zou het onderliggende tekort niet wegnemen.

Het publiek heeft het gemerkt. In een enquête van juni 2025 gaf slechts 36% van de Amerikanen aan AARP dat zij vertrouwen in de toekomst van Social Security — het laagste niveau sinds 2010.

Veel van de druk is demografisch. Social Security bedient nu ongeveer twee keer zoveel gerechtigden als in 1980, toen zo'n 35,5 miljoen mensen een uitkering ontvingen. Lagere geboortecijfers betekenen minder werkenden die betalen, gepensioneerden ontvangen langer uitkeringen, en afnemende immigratie heeft de groep werkenden die loonbelasting betalen geslonven.

Ook ongelijkheid speelt een rol. Loonbelasting geldt alleen voor inkomsten tot een plafond — dit jaar 184.500 dollar — en de beloningen van hoge inkomens zijn sneller gestegen dan die van iedereen anders. Het aandeel van de totale lonen waarover belasting wordt geheven daalde van bijna 87% in 1984 tot circa 83% nu, volgens onderzoek van het Roosevelt Institute waarover CBS News berichtte.

"Het trustfonds van Social Security staat onder druk omdat het Congres er niet in is geslaagd het programma bij te werken voor de economie die we feitelijk hebben", zei Elizabeth Wilkins, CEO van het Roosevelt Institute, een progressieve denktank. "Er vloeit nu te veel inkomen naar de top, waar het aan Social Security-belasting ontsnapt."

Het Congres loste een vergelijkbare crisis op in 1983

De vorige keer dat Social Security zo ver was, greep het Congres in. De amendementen van 1983 verhoogden de volledige pensioenleeftijd geleidelijk van 65 naar 67 en onderwierpen voor het eerst een deel van de uitkeringen aan federale inkomstenbelasting.

"We hebben in onze geschiedenis twee situaties gehad waarin werd gesuggereerd dat Social Security insolvent zou worden", zegt Ernie Wingard, adviseur bij Capital Choice Financial Group, "en in beide gevallen kon het Congres op het laatste moment tot een akkoord komen dat het programma redde."

Die oplossing van 1983 was ontworpen om het programma 75 jaar solvabel te houden. Als het pensioenfonds zoals verwacht in 2032 leegraakt, heeft het ongeveer 50 jaar geduurd.

De mogelijke oplossingen en hun afwegingen

Wetgevers hebben genoeg handvatten. Opties die zijn doorgerekend met de Social Security Challenge-tool van de American Academy of Actuaries en in analyses van de Social Security Administration zijn onder andere:

• Het verhogen van de volledige pensioenleeftijd van 67 naar 69.
• Het verhogen van het loonbelastingtarief van 6,2% naar 7,2% voor zowel werknemers als werkgevers.
• Het verhogen van het plafond op belastbaar inkomen — vastgesteld op 192.300 dollar voor 2027 — naar een hoger niveau zoals 250.000 of 400.000 dollar.
• Het gebruiken van een andere inflatiemaatstaf voor de jaarlijkse kostenlevensonderhoudsaanpassing (COLA), wat de groei van uitkeringen zou afremmen.

"Elke oplossing moet die kloof dichten met een mix van meer inkomsten, zoals een hoger loonbelastingtarief of een hoger plafond op belastbaar inkomen, en langzamere uitkeringengroei, zoals een latere volledige pensioenleeftijd of aanpassingen aan de uitkeringsformule", zegt Mulyadi. "Elke optie heeft nadelen, en hoe langer het Congres wacht, hoe groter elke aanpassing moet worden."

De strijd gaat over de mix. In een debat dat Fortune beschreef waren twee economen het oneens over de vraag of Social Security moest worden afgebouwd, maar waren het erover eens dat rijke Amerikanen meer zouden moeten betalen. Financiëel minister Scott Bessent betogde in juni intussen dat economische groei het programma kan versterken zonder uitkeringen te korten.

"Dit is absoluut iets dat opgelost kan worden", zegt Nancy LeaMond, executive vice president en chief advocacy and engagement officer bij AARP. "Het Congres heeft honderden gereedschappen in zijn gereedschapskist om Social Security te versterken en dat gat van zo'n 20 procent te dichten, zonder de uitkeringen te korten die Amerikanen hebben opgebouwd met een leven van hard werken."

"Dit zou een wake-up call moeten zijn: het Congres moet handelen", zei AARP-CEO Myechia Minter-Jordan in juni in een verklaring. "Amerikanen hebben hun hele leven hard gewerkt en betaald in Social Security, en zij verdienen het erop te kunnen rekenen als ze met pensioen gaan."

De trustees actualiseren deze projecties jaarlijks, dus elk jaarverslag biedt een nieuw ijkpunt voor hoeveel tijd er nog resteert en hoe groot de benodigde oplossing zal zijn. Wat wetgevers ook kiezen, ze hebben daar ongeveer zes jaar voor.

Hoe u zich kunt voorbereiden op een mogelijke korting van 22%

Voor huishoudens adviseert Mulyadi om te plannen met een bandbreedte in plaats van één getal. "Log in op uw my Social Security-account op ssa.gov, bekijk uw geprojecteerde uitkering en toets uw pensioenbudget op ongeveer 75 tot 80% daarvan", zegt hij.

"Als het plan nog werkt, is een korting een ongemak", zegt hij. "Zo niet, dan hebt u nog tijd om meer te sparen, iets langer te werken of opnieuw te kijken wanneer u uw uitkering wilt laten ingaan."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.