De landelijke nederlaag van de Republikeinse Partij bij de tussentijdse verkiezingen van dinsdag — de eerste landelijke stemming van Donald Trumps tweede termijn — betekent mogelijk niet het einde van de schade aan het imago van de partij, aldus een bericht in The New Yorker. In plaats daarvan suggereert het blad dat de GOP nu wordt geconfronteerd met het Gerald Ford-achtige anker dat de Republikeinen na een ander historisch schandaal zwaar op de hand drukte: het tijdperk van Watergate.

Nadat zijn eigen Republikeinse oudgedienden hem hadden geconfronteerd met zijn samenzwering om het onderzoek naar de inbraak in het Watergate in 1972 te dwarsbomen, nam president Richard Nixon ontslag en droeg hij het ambt over aan vicepresident Gerald Ford. Slechts enkele weken later, op 8 september 1974, vaardigde Ford Proclamatie 4311 uit, die Nixon gratie verleende voor alle misdrijven die hij als president mogelijk had gepleegd. Maar Nixons onverdiende kwijting bleef een vlek op de partij, die er alleen maar vuiler uitzag omdat haar crimineel-in-chief was vergeven — en de Democratische president Jimmy Carter veroverde vervolgens het Witte Huis bij de verkiezingen van 1976, ondanks een verbeterende Amerikaanse economie, meldt The New Yorker.

Toen, zoals nu, lijken Amerikanen wantrouwend te staan tegenover een partij die te gretig is om de misdrijven van zijn door schandalen geteisterde White House-leider te begraven. Ondanks de nederlaag van dinsdag betoogt The New Yorker-schrijver David Remnick — sinds 1998 hoofdredacteur van het blad — dat het publiek de GOP zal blijven verachten vanwege zijn te snelle vergeving.

"Het belangrijkste gevolg van de tussentijdse verkiezingen is dat de koorts van het Trumpisme is doorbroken en dat de dreiging ervan voor democratische instellingen, voor persoonlijke en burgerlijke vrijheden en voor de fatsoenlijkheid zelf is afgenomen", schrijft Remnick. "Trumps unieke merk van schreeuwend autoritarisme heeft eindelijk zijn aantrekkingskracht verloren, en hij is de plot kwijt. De verkiezing was ook een rechtvaardiging voor degenen die hadden geweigerd zich te onderwerpen. We zijn inmiddels al te bekend met de vele politici, advocaten van advocatenkantoren, miljardairs, CEO's, universiteitsbestuurders en anderen die voor Trump bukkten. Een deel van de reden waarom we het Trump-tijdperk zullen overleven, is dat velen meer hun werk met eer hebben gedaan. Rechters, burgerrechtenadvocaten, academici, verkiezingsfunctionarissen, conservatoren, kunstenaars en talloze gewone burgers kwamen in opstand. Hun verzet tegen Trumps pesterijen, corruptie en harteloosheid heeft nieuwe politieke kracht gekregen."

Toch gaf het Witte Huis, zelfs na de verpletterende nederlaag, een "PSA" uit op sociale media: "Trump is nog steeds jouw president." Die boodschap zal, zo suggereert Remnick, "nuttige informatie" zijn voor een Amerikaans publiek dat al lang moe is van de openlijke corruptie van de regering en de bereidheid van de partij die te tolereren.

"Zolang hij in functie blijft, is het onwaarschijnlijk dat zijn partij zich zal ontdoen van haar sektarische gehoorzaamheid", schrijft Remnick. "J. D. Vance, zijn beoogde opvolger, gelooft dat hij over twee jaar kan winnen door simpelweg de dwaasheid van de oorlog met Iran te erkennen, terwijl hij nog steeds de wreedheid en dogma's van zijn mentor imiteert."

In Vance's opvatting, meldt Remnick, "zal Donald Trump uiteindelijk beslissen wie de Republikeinse kandidaat wordt" — een dynamiek die, in zijn woorden, aangeeft dat de GOP nog sterker in de greep van Trumps boosaardigheid verkeert dan door iets anders.

Toch waarschuwde Remnick dat de inroads van de Democraten de partij maar tot op zekere hoogte zullen brengen zonder een redelijke verbetering van de economie en van de belangen van de Amerikaanse kiezers. De "Watergate babies" waren de golf van Democratische nieuwe leden die werden gekozen bij de tussentijdse verkiezingen van 1974, slechts enkele maanden na Nixons ontslag, en Remnick riep hun waarschuwende geschiedenis in de herinnering: "De Watergate babies arriveerden in 1975 in Washington met de vastberadenheid om de Amerikaanse politiek te hervormen; toen Jimmy Carter, een gematigde Democraat, het presidentschap won, leken hun vooruitzichten nog rooskleuriger. Toch werd, slechts zes jaar na hun grote verkiezingsoverwinning, Ronald Reagan, een rechts ideologyoloog, tot president gekozen en veroverden de Republikeinen de Senaat. De hervormers van 1974 zagen zich genoodzaakt de verworvenheden te verdedigen waarop ze hadden gehoopt voort te bouwen. Ze hadden meegeholpen Washington te veranderen, maar het land veranderde op manieren die ze moeilijk konden begrijpen."

Het aanstaande Congres, betoogde Remnick, zal slagen "niet door een obsessie met vergelding en bestraffing, maar door te voldoen aan de talloze hoop en eisen van de kiezers die de leden hebben gekozen."

"De Democraten van 2026 hebben een buitengewone kans gewonnen. Wat zij ermee doen, zal bepalen wat deze verkiezing betekent", besloot Remnick.