Een vergaande Republikeinse begrotingswet heeft een plattelandsgemeenschap in West Virginia in een hongercrisis gebracht, nu bezuinigingen op federale voedselprogramma's diep doordringen tot in een regio die overweldigend op president Donald Trump heeft gestemd.

Dunlow, West Virginia, ligt in Wayne County, waar 76 procent van de kiezers in 2024 op Trump stemde. Het stadje is zwaar getroffen door verminderingen van twee programma's in het bijzonder: het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) en de federale voedselaankopen.

De begrotingswet van de GOP — de zogenaamde "One Big Beautiful Bill" — legde nieuwe toegangseisen en werkverplichtingen op — regels die uitkeringen koppelen aan gedocumenteerd werk of een kwalificerende activiteit — en die vooral in het plattelandskolengebied problematisch zijn gebleken, waar banen en opleidingsprogramma's schaars zijn. Trump beloofde tijdens de campagne van 2024 de kolenbanen terug te brengen, maar die functies zijn niet gerealiseerd waardoor bewoners die erop vertrouwden nog steeds in de knel zitten. Het Congres snoeide vervolgens in wat er van het vangnet over was.

Volgens een rapport van NBC News dat vrijdag werd gepubliceerd, hebben sinds vorige zomer ongeveer 24.000 inwoners van West Virginia, waaronder 8.000 kinderen, hun voedselbonnen verloren. Die cijfers gelden voor de hele staat en zijn geen tellingen die specifiek zijn voor Dunlow of het nabijgelegen Matewan; ze dienen als doorlopende teller en toekomstige updates zullen uitwijzen of de verliezen blijven groeien. Afgevaardigde Carol Miller, de Republikein die het district vertegenwoordigt, stemde echter vóór de bezuinigingen, net als de twee Republikeinse senatoren van de staat, Jim Justice en Shelley Moore Capito.

Een tweede klap kwam door de bezuinigingen op voedselaankopen. Republikeinen schaften een programma van $400 miljoen af dat voedsel kocht bij lokale boeren en naar voedselbanken leidde, waardoor mensen in nood toegang hadden tot gezond voedsel en Amerikaanse telers tegelijk werden gesteund. De afschaffing sloeg dubbel toe: het schaadde voedselbanken én boeren, die bovendien worden geperst door tarieven en hoge dieselprijzen.

De voedselbankorganisatie Facing Hunger vertelde NBC News dat de federale voedselvoorziening met een derde is gedaald. In Dunlow betekende dat slechts 2,5 pond USDA-voedsel per huishouden voor de gehele maand augustus, aldus Bill Likens, die de lokale voedselbank runt. Een paar jaar geleden lag dat aantal nog dichter bij 20 pond per maand.

De federale autoriteiten zijn echter niet alleen verantwoordelijk. Uit afzonderlijk onderzoek van Mountain State Spotlight bleek dat de toewijzing van West Virginia aan voedselbanken daalde van $10 miljoen per jaar onder een eerdere regeling naar slechts $1,4 miljoen in de huidige begroting — ruwweg een zevende van het vroegere niveau.

De druk komt op een moment dat bewoners minder te besteden hebben aan boodschappen, nu de brandstofkosten en boodschappenprijzen sterk zijn gestegen.

De gesprekken van NBC News met bewoners benadrukten ook de afstand tussen Washington, D.C. en gemeenschappen als Dunlow. In een interview deze week reageerde dr. Mehmet Oz geïrriteerd toen Molly Martinez van de Washington News Bureau van Gray Media verwees naar omvangrijke Medicaid-bezuinigingen van in tot $911 miljard over de komende tien jaar, waaronder $137 miljard dat het platteland van Amerika raakt. Nu ziekenhuizen en klinieken beginnen te sluiten, haast de overheid zich om $50 miljard in te brengen — een bedrag dat nauwelijks opweegt tegen het tekort van $87 miljard. Hoe snel, en in welke vorm, die $50 miljard county's als Wayne bereikt, is nu een centrale vraag voor de gezondheidszorg op het platteland. De enige reactie van de televisiedokter was de beschuldiging dat de verslaggeefster "opzettelijk dubbelhartig" was.

De gepensioneerde schoolbuschauffeur Bonnie Newsome vertelde NBC News dat ze nog steeds affectie koestert voor Trump, maar toegaf dat hij haar heeft teleurgesteld. Zonder de voedselbank, zei ze, zou ze niet kunnen overleven.

Joanne Girvin, 73, vertelde NBC dat ze tot nu toe 20 pond is afgevallen omdat ze zich niet genoeg voedsel kan veroorloven. Ze is begonnen met het eten van eieren van kippen in de achtertuin en hertenvlees.

In een economisch uitgeputte regio met weinig banen, veel invaliditeit en hardnekkige kinderarmoede delen buren melk met elkaar en herverdelen ze de voorraad van de voedselbank.

Het Witte Huis verdedigde de wijzigingen. Woordvoerster Anna Kelly verklaarde: "President Trump versterkt SNAP voor de Amerikanen die het nodig hebben door ervoor te zorgen dat deze programma's duurzaam zijn voor toekomstige generaties." Dankzij Trump, zei ze, kunnen functionarissen "waste, fraude en misbruik hard aanpakken".