Door Yustina Yustina

Moisturizers, sunscreens en anti-aging crèmes worden al lang gepresenteerd met vertrouwde beloften: vocht in de huid vasthouden, de beschermende barrière versterken, beschermen tegen schade door uv-straling en zichtbare tekenen van veroudering verminderen. Deze kernfuncties blijven essentieel voor het behoud van een gezonde huid.

Steeds vaker nemen onderzoekers echter een bredere invalshoek. De huid is niet alleen een passieve barrière, maar functioneert als een actief immuunorgaan waarvan de cellen mogelijke bedreigingen herkennen, signalen doorgeven en weefselherstel coördineren. Ook herbergt de huid diverse microbële gemeenschappen die samenwerken met zowel de huidbarrière als het immuunsysteem.

Dit veranderende inzicht kan invloed hebben op hoe huidverzorgingsproducten worden geformuleerd, hoe bedrijven ze beoordelen en welke claims toezichthouders uiteindelijk toestaan. Voor een wereldwijde markt voor huidverzorging met een waarde van ruim boven de $100 billion zijn de commerciële gevolgen van zelfs kleine formulatieverbeteringen aanzienlijk.

De huid als immuunorgaan

Huidcellen kunnen ziekteverwekkers, verontreinigende stoffen en signalen van letsel detecteren. Als reactie geven zij signaaleiwitten af die helpen bij het coördineren van ontsteking en genezing. Een breder netwerk van immuuncellen herkent mogelijk schadelijke stoffen, ruimt beschadigde cellen op en helpt ervoor te zorgen dat immuunreacties niet langer aanhouden dan nodig is.

Ontsteking speelt een vitale rol wanneer de huid gewond raakt of geïnfecteerd is. Maar immuunreacties die buitensporig of slecht gereguleerd zijn, kunnen irritatie en ziekte bevorderen.

Onderzoek naar acne suggereert bijvoorbeeld dat ontsteking al kan beginnen voordat puistjes zichtbaar worden. Hoewel overmatige talgproductie, verstopte haarfollikels en bacteriën van Cutibacterium acnes belangrijke factoren blijven, bepalen immuunreacties ook in belangrijke mate hoe acne zich ontwikkelt. Acne behoort wereldwijd tot de meest voorkomende huidaandoeningen en treft naar schatting 9.4% van de wereldbevolking in alle leeftijdsgroepen.

Rosacea gaat gepaard met ontsteking en veranderingen in de zenuwen en bloedvaten van de huid. Atopische dermatitis — meestal aangeduid als atopisch eczeem — ontstaat door een combinatie van een verstoorde huidbarrière en ontregelde immuunreacties en treft naar schatting 15–20% van de kinderen wereldwijd. Psoriasis wordt geclassificeerd als een immuungemedieerde ontstekingsziekte, en contactdermatitis ontstaat door blootstelling aan een irriterende stof of een allergeen.

Hoewel deze aandoeningen verschillende oorzaken hebben, laten zij samen zien waarom huidproblemen niet altijd alleen aan de oppervlakte kunnen worden begrepen. Immuunsignalen werken op complexe wijze samen met de huidbarrière, zenuwen, bloedvaten en aanwezige microben.

Ontsteking en veroudering

Ontsteking kan ook invloed hebben op hoe de huid veroudert. Wetenschappers gebruiken de term “inflammaging” voor de aanhoudende, laaggradige ontsteking die samenhangt met veroudering. Onderzoek wijst erop dat dit proces het herstel kan belemmeren en kan bijdragen aan veranderingen in collageen en andere structuren die de huid ondersteunen.

Onderzoekers bestuderen daarom of huidverzorgingsproducten schadelijke ontsteking kunnen verminderen en tegelijkertijd bescherming kunnen bieden tegen huidveroudering door de zon. Er is echter weinig bewijs dat cosmetische producten inflammaging bij mensen betekenisvol kunnen vertragen.

Het huidmicrobioom

Het huidmicrobioom is een ander snel groeiend onderzoeksgebied. Het omvat de bacteriën, schimmels en andere microscopische organismen die op de huid leven. Deze gemeenschappen verschillen van persoon tot persoon en tussen verschillende delen van het lichaam. Het vakgebied is deels parallel ontwikkeld aan onderzoek naar het darmmicrobioom, dat al invloed heeft gehad op de markt voor voeding en supplementen en methodologische handvatten heeft geboden voor het bestuderen van microbële gemeenschappen op andere lichaamsoppervlakken.

Microben kunnen samenwerken met immuuncellen en bijdragen aan bescherming tegen ziekteverwekkers. Zij kunnen ook invloed hebben op ontsteking en op de functie van de huidbarrière. Onderzoekers hebben nog geen sluitende definitie vastgesteld van wat een gezond huidmicrobioom is, noch bepaald of blijvende veranderingen eraan altijd gunstig zijn.

Die onzekerheid heeft de belangstelling van de cosmetica-industrie niet verminderd. Claims over het “in balans brengen”, “ondersteunen” of “beschermen” van het huidmicrobioom komen nu veel voor in huidverzorging die rond het microbioom is opgebouwd.

Sommige producten bevatten probiotica, prebiotica of postbiotica. Probiotica maken gebruik van levende micro-organismen. Prebiotica zijn stoffen die bedoeld zijn om bepaalde micro-organismen te ondersteunen. Postbiotica bevatten geïnactiveerde micro-organismen of hun componenten.

Onderzoek naar hun gebruik in huidverzorging heeft enkele veelbelovende resultaten opgeleverd, maar de bestudeerde producten, organismen en methoden lopen sterk uiteen. Overzichten van probiotica en postbiotica in huidverzorging concluderen dat grotere en beter ontworpen klinische studies nog steeds nodig zijn.

Producttesten opnieuw bezien

Nieuw onderzoek kan ook veranderen hoe producten worden getest. Cosmetische studies gebruiken al metingen zoals hydratatie, vochtverlies via de huid en zichtbare rimpels. Toekomstige proeven kunnen biologische metingen toevoegen, waaronder cytokinen, eiwitten die cellen gebruiken om immuunsignalen door te geven.

Onderzoekers kunnen inmiddels al sommige ontstekingscytokinen in huidmonsters meten. Maar een verandering in een laboratoriummeting betekent niet noodzakelijk dat een product een merkbaar of nuttig voordeel oplevert. Proeven zouden dat verband moeten aantonen.

Nanotechnologie kan nieuwe manieren bieden om cosmetische ingrediënten af te leveren. Nanodeeltjes zijn uiterst kleine deeltjes waarvan grootte, vorm en oppervlak kunnen bepalen hoe zij met cellen interageren. Onderzoekers bestuderen of zij ingrediënten kunnen vervoeren en tegelijkertijd immuunreacties kunnen beïnvloeden.

Dit werk blijft experimenteel. Of systemen op basis van nanodeeltjes ontsteking betrouwbaar kunnen beheersen of huidherstel bij mensen kunnen verbeteren, moet nog worden aangetoond.

Regelgevingsgrenzen

Claims over immuunfunctie kunnen ook de juridische grens tussen cosmetica en geneesmiddelen op de proef stellen. De Medicines and Healthcare products Regulatory Agency in het VK beoordeelt de claims, het beoogde gebruik en de biologische werking van een product bij de vraag of het als geneesmiddel moet worden gereguleerd. In de Verenigde Staten hanteert de Food and Drug Administration een vergelijkbaar kader: producten die bedoeld zijn om te reinigen of te verfraaien worden geclassificeerd als cosmetica, terwijl producten die beweren ziekte te behandelen of te voorkomen — of die de structuur of functie van het lichaam beïnvloeden — onder de categorie geneesmiddelen vallen met dienovereenkomstig hogere bewijsvereisten.

Een crème die op de markt wordt gebracht om de huid te reinigen, te beschermen of het uiterlijk ervan te verbeteren, kan als cosmetisch product worden geclassificeerd. Een product dat wordt gepresenteerd als behandeling van ziekte of als middel om de immuunfunctie te veranderen via een immunologische werking, kan echter onder de definitie van een geneesmiddel vallen — met strengere eisen voor bewijs en regulering.

Huidimmuniteit kan een belangrijke nieuwe richting worden in de cosmetische wetenschap. Het onderzoek biedt plausibele nieuwe manieren om huidgezondheid te begrijpen, maar commerciële claims kunnen sneller gaan dan klinisch bewijs.

Consumenten en toezichthouders zullen producten die aantoonbaar nuttige effecten hebben moeten onderscheiden van producten die slechts de taal van opkomende wetenschap overnemen. — The Conversation via Reuters Connect

Yustina Yustina is promovendus in Cancer and Pharmaceutical Sciences aan King’s College London. Zij is verbonden aan de Indonesian Food and Drug Authority.