SK Group-voorzitter Chey Tae-won overweegt een chipfabriek in Japan te bouwen, mogelijk samen met NAND-flashmaker Kioxia, terwijl het Koreaanse conglomeraat nauwere samenwerking zoekt met zijn Japanse rivaal.

Gezamenlijke productie is “één optie”, zei Chey in een interview met de Asahi Shimbun dat dinsdag werd gepubliceerd tijdens zijn bezoek aan Tokio. Hij noemde ook afstemming van de toeleveringsketen en gezamenlijk onderzoek en ontwikkeling als mogelijke samenwerkingsgebieden.

De stap onderstreept SK hynix’ ambitie om zijn leiderschap in high bandwidth memory te benutten om Samsung Electronics in de bredere geheugenmarkt uit te dagen, terwijl het ook laat zien hoe allianties en kruisparticipaties de concurrentie in NAND-flash steeds meer bepalen. SK hynix heeft al een indirect belang in Kioxia, waardoor de gesprekken meer gewicht krijgen dan alleen een normale leveranciersrelatie.

“Japan is een zeer aantrekkelijke kandidaat, zowel qua risico als qua cultuur,” zei Chey, eraan toevoegend dat SK voorstellen had ontvangen van verschillende lokale overheden die interesse hadden in het huisvesten van de beoogde faciliteit. Hij noemde geen mogelijke locaties.

Chey noemde Kioxia “een bedrijf met veel sterke punten” en zei dat SK bereid was partner te worden als het een rol kon spelen in de groeistrategie van de Japanse chipmaker.

“Als SK hynix wordt opgenomen in Kioxia’s toekomstige strategie, staan wij altijd klaar om partner te worden,” zei hij, wijzend op Kioxia’s productiepartnerschap met SanDisk. Kioxia en SanDisk exploiteren samen NAND-fabrieken in Japan, maar verkopen hun producten afzonderlijk.

Chey suggereerde ook dat SK zijn investering in Kioxia zou kunnen beëindigen als de twee bedrijven geen diepere samenwerking tot stand brengen.

SK hynix concurreert rechtstreeks met Kioxia in NAND-flashgeheugen, maar is ook een grote indirecte investeerder in het Japanse bedrijf. SK hynix investeerde via een door Bain Capital geleid speciaal doelbedrijf dat werd gevormd door het consortium dat Toshiba’s geheugenactiviteiten overnam. In augustus werd de SPC Kioxia’s grootste aandeelhouder met een belang van 14,19 procent.

SK hynix houdt effecten aan die kunnen worden omgezet in aandelen met de meeste stemrechten van de SPC, waardoor zijn invloed op Kioxia mogelijk toeneemt. Een bestaande overeenkomst verbiedt SK hynix echter om tot 2028 direct of indirect 15 procent of meer van de stemrechten in Kioxia te houden zonder toestemming.

Volgens berichten onderzoekt SK Group ook overnames van Japanse bedrijven in halfgeleidermaterialen en -apparatuur, wat wijst op een bredere poging om een sterkere positie in het chip-ecosysteem van het land op te bouwen.

Nauwere banden tussen SK hynix en Kioxia zouden de concurrentieverhoudingen in de wereldwijde NAND-markt kunnen veranderen. Counterpoint Research schatte dat Samsung Electronics in het tweede kwartaal van 2026 NAND-zendingen aanvoerde met een aandeel van 25 procent, gevolgd door SK hynix met 22 procent en Kioxia met 14 procent. Samen hebben die laatste twee een groter aandeel dan Samsung, hoewel ze afzonderlijke concurrenten blijven.

Chey’s opmerkingen komen op een moment dat SK hynix zijn positie in high-bandwidth memory, of HBM, versterkt, gebruikt in AI-systemen en datacenters. De sterke vraag heeft het bedrijf naar recordwinsten gestuwd, waardoor het meer slagkracht heeft om verder te groeien buiten HBM.

Lee Jong-hwan, hoogleraar systeemhalfgeleiderengineering aan de Sangmyung University, zei dat SK hynix er klaar voor lijkt om de winsten en het vertrouwen uit zijn HBM-leiderschap te gebruiken om de toppositie in de bredere geheugenmarkt na te streven.

“Het uitbreiden van de productiecapaciteit is cruciaal in halfgeleiders,” zei Lee. “SK hynix lijkt Kioxia te zien als een partner die zijn NAND-positie kan versterken en het kan helpen Samsung uit te dagen.”

SK hynix werkt ook samen met het Amerikaanse SanDisk aan de ontwikkeling van wereldwijde standaarden voor high-bandwidth flash, of HBF. De opkomende technologie stapelt NAND-chips om prestaties en capaciteit te verbeteren, met een structuur die lijkt op HBM. Kioxia’s langdurige samenwerking met SanDisk kan SK hynix een extra strategisch voordeel geven bij de ontwikkeling van de technologie.

In tegenstelling tot Samsung, wiens activiteiten zich uitstrekken over geheugen, foundry-diensten en consumentenelektronica, kan SK hynix zijn middelen concentreren op geheugenchips. De verschuiving in de AI-sector van modeltraining naar inference zal naar verwachting de vraag naar NAND-opslag met hoge capaciteit stimuleren en mogelijk een nieuwe markt voor HBF creëren, zei Lee.

De kracht van Japan op het gebied van halfgeleidermaterialen en apparatuur maakt het bovendien een aantrekkelijke productiebasis die SK hynix niet kan negeren, voegde hij eraan toe.