Singapore is bezig zijn monumentale babybonusregeling, die in 2001 werd ingevoerd, te herstructureren, nu zowel het vruchtbaarheidscijfer van de stadstaat als het aantal geboorten naar recorddieptes zakt.

In 2025 zakte het aantal geboorten in het Zuidoost-Aziatische land voor het eerst in de geschiedenis sinds de onafhankelijkheid onder de 30.000, terwijl het vruchtbaarheidscijfer daalde tot slechts 0,87 per vrouw — een absoluut recordlaag, en ver onder de 2,1 kinderen per vrouw die algemeen wordt beschouwd als het vervangingsniveau dat nodig is om een bevolking zonder immigratie stabiel te houden. Zulke cijfers vormen een gevaar voor elk land, maar vooral voor Singapore, dat is gepropt in een ruimte kleiner dan New York City.

"Het land beschikt niet over de natuurlijke hulpbronnen om de kosten van een vergrijzende samenleving te financieren, inclusief zowel zorg- als medische uitgaven," aldus Tan Poh Lin, senior onderzoeker aan het Institute for Policy Studies van de National University of Singapore (NUS). Naar zijn mening zal immigratie alleen het probleem niet oplossen: "Het verhogen van het vruchtbaarheidscijfer is cruciaal om het tempo van de verandering te vertragen en de samenleving zowel economisch als institutioneel de kans te geven zich aan te passen."

Tijdens de National Day Rally van het land op 23 augustus presenteerde premier Lawrence Wong het "SG Child Support Package", met maatregelen zoals uitgebreid verlof voor kinderopvang, robuuste financiële steun voor ouders, betaalbaardere zorgopties en extra kansen op gesubsidieerde woonruimte. In totaal loopt de steun op tot bijna 70.000 Singaporese dollar ($55.000) tegen de tijd dat een kind 17 jaar wordt.

Demografische experts zijn voorzichtig optimistisch over de nieuwe regeling, die lijkt te voorzien in duurzamere en meer integrale steun voor gezinnen.

"Het gezinsbeleid van Singapore was steeds gecompliceerder geworden, met voordelen die verschilden per geboortevolgorde en per regeling," zegt Bussarawan Teerawichitchainan, sociaal demograaf en socioloog verbonden aan de NUS. Met het nieuwe pakket "is de steun duidelijker gekoppeld aan elk afzonderlijk kind en wordt deze over een langere periode van de kindertijd verleend, in plaats van zich vooral rond de geboorte te concentreren."

Toch hebben eerdere beleidsmaatregelen om ouders meer geld te geven — zowel in Singapore als elders in Azië — de dalende geboortecijfers niet kunnen keren. Het patroon is regionaal: Zuid-Korea noteerde de afgelopen jaren de laagste vruchtbaarheidscijfers ter wereld, zelfs na het uitgeven van honderden biljoenen won aan pronatale prikkels, terwijl ook Japan en China geboortes zagen dalen tot record- of bijna-record niveaus ondanks hun eigen kostbare beleidsinspanningen.

"Singapore heeft door de jaren heen de financiële steun voor huwelijk en ouderschap stapsgewijs uitgebreid, maar de vruchtbaarheid is blijven dalen," erkent Teerawichitchainan. "De zorgen die ouders uiten gaan steeds vaker niet alleen over geld, maar ook over tijd, werk-gezin-druk, kinderopvang, huisvesting en andere eisen die met het opvoeden van kinderen gepaard gaan."

Economische gevolgen van lage geboortecijfers

Aanhoudend lage geboortecijfers kunnen het vermogen van een land om zijn economie draaiende te houden ondermijnen. "Kleinere jongere cohorten betreden de arbeidsmarkt terwijl de oudere bevolking blijft groeien… op termijn zet dat grotere druk op de arbeidsaanbod en de belastingbasis," zegt Chua Yeow Hwee, econoom aan de Nanyang Technological University (NTU) in Singapore. "Voor bedrijven maken een vergrijzende en krimpende beroepsbevolking de arbeidsbeperkingen ook acuter."

Singapore heeft lange tijd een beroep gedaan op buitenlandse arbeidskrachten om het krimpende binnenlandse arbeidsaanbod te compenseren. Vanaf 2025 huisvest het land bijna 1,6 miljoen buitenlandse arbeidskrachten, die 40% van de totale beroepsbevolking uitmaken — het hoogste aandeel in Azië buiten het Midden-Oosten, volgens de Migration Policy Institute, een Amerikaanse denktank.

Het land zet ook in op automatisering, waarbij de overheid van 2026 tot 2030 1 miljard Singaporese dollar ($787 miljoen) heeft toegezegd voor publiek AI-onderzoek.

"De relatie tussen demografie en economische groei is gecompliceerd," aldus Teerawichitchainan. "Economieën kunnen zich aanpassen via productiviteitsgroei, technologie, langere en gezondere arbeidslevens, hogere arbeidsparticipatie en immigratie."

De rol van bedrijven

De nieuwe regeling van Singapore verschuift van het louter aanmoedigen van geboortes naar een focus op langetermijnwelzijn van gezinnen, wat kan helpen het beeld van potentiële ouders over kinderen te veranderen.

"Geldelijke giften hebben een positief effect op geboortes, maar dat effect is meestal van korte duur omdat veel ontvangers hun uiteindelijke gezinsgrootte niet vergroten," legt Tan van de NUS uit. "Wezenlijke verandering kan alleen worden bereikt door de verwachtingen rond ouderschap bij te stellen, inclusief het idee dat ouderschap inhoudt dat je persoonlijk welzijn opoffert."

Een deel van de verantwoordelijkheid voor het veranderen van die verwachtingen ligt bij bedrijven. "Er is een grens aan wat overheidsbeleid direct kan bereiken, en werkgevers spelen een belangrijke rol," zegt Chua. "Een royaal verlofrecht heeft minder waarde als werknemers denken dat het opnemen ervan hen minder betrokken doet lijken of hun doorstroom beïnvloedt." (Singaporeanen krijgen 16 weken betaald zwangerschapsverlof en vier weken vaderschapsverlof, plus 10 weken ouderschapsverlof die gedeeld wordt door beide ouders en binnen een jaar na de geboorte moet worden opgenomen.)

Toch kan er mogelijk weinig zijn dat wie dan ook — overheid of bedrijfsleven — kan doen om mensen over te halen kinderen te krijgen te midden van grotere economische onzekerheid.

"Tegenwoordig krijgen mensen alleen kinderen als ze erop vertrouwen dat ze de weg voor hun kinderen kunnen veraangenamen en hen toegang kunnen geven tot een goed leven in de toekomst," zegt Tan Ern Ser, adjunct hoofdonderzoeker aan de Lee Kuan Yew School of Public Policy in Singapore. "Helaas laat de wereld waarin wij vandaag leven niet veel ruimte voor optimisme, ondanks de onvermoeibare inspanningen van de overheid."

Ook de regering van Singapore erkent dat haar mogelijkheden om burgers aan te moedigen kinderen te krijgen beperkt zijn. "Het besluit om kinderen te krijgen is zeer persoonlijk. Beleid alleen kan dit niet bewerkstelligen," zei premier Wong tijdens zijn toespraak. "Maar wat we wél kunnen doen, is het Singaporeanen die kinderen willen gemakkelijker maken om een gezin te stichten en groot te brengen."

Uiteindelijk zal Singapore er misschien gewoon in moeten berusten met minder mensen te leven.

"De economische uitdaging is niet simpelweg het herstellen van een bepaald vruchtbaarheidsniveau," concludeert Teerawichitchainan. "Het is ook het opbouwen van instituties, arbeidsmarkten en technologieën waarmee Singapore kan gedijen onder een demografische realiteit die mogelijk die van lage vruchtbaarheid en bevolkingsveroudering blijft."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com