Vicki Ronn, hoogleraar Engels aan Friends University en in de zestig een BTS-fan, gaf haar volwassen zoon een vinylversie van het soloalbum Jack in the Box van BTS-lid J-Hope, waarmee ze hem tot een toegewijde fan maakte.

Ronn ontdekte BTS in 2020 nadat ze de groep "On" zag uitvoeren voor Grand Central Terminal in New York in NBC's The Tonight Show Starring Jimmy Fallon. Tijdens de COVID-19-pandemie werd ze aangetrokken door hun dynamische podiumoptreden en later door hun teksten.

"'Black Swan' is een lied over de angst om je passie voor wat je liefhebt te verliezen," zei Ronn zondag tegen de Hankook Ilbo aan Jeonbuk National University. "Toen ik ernaar luisterde, ging ik nadenken over hoe ik als geleerde mijn passie aan het verliezen was."

89-jarige Amerikaanse zorgt voor verschuiving in fandom

Ronn behoorde tot de vele mensen die naar Korea reisden om een BTS-conferentie aan Jeonbuk National University bij te wonen. Haar presentatie richtte zich op veroudering, participatieve cultuur en de herbeelding van vrouwen, en onderzocht hoe BTS het leven van oudere fans in het buitenland heeft veranderd en welke nieuwe sociale relaties zij via fancommunity's opbouwen.

Ronn noemde Dori Jacobson als voorbeeld van de "Silver ARMY", een informele term voor oudere BTS-fans. Jacobson, een 89-jarige inwoner van Las Vegas, plaatste een foto waarop zij een bord vasthoudt met de tekst: "IF AN 89 YEAR OLD ARMY CAN WAIT UNTIL 2025 FOR BTS TO RETURN, SO CAN YOU GUYS! STAY STRONG!" Zij maakte de post in december 2023 om jongere fans te troosten die rouwden om de onderbreking van de groep tijdens de verplichte militaire dienst van de leden.

Alle zeven BTS-leden vervulden tegen eind 2023 hun verplichte militaire dienst in Zuid-Korea, en de groep zou in 2025 weer als volledig ensemble samenkomen. De onderbreking heeft de veerkracht van een van 's werelds meest actieve fancommunity's op de proef gesteld, en oudere fans zoals Jacobson zijn een stabiliserende aanwezigheid geworden.

Jacobsons geval laat zien hoe oudere BTS-fans verder gaan dan passieve consumptie en actieve deelnemers worden in het vormgeven van de fandom. De K-popfancultuur, bekend om passie en solidariteit, heeft voet aan de grond gekregen bij middelbare en oudere volwassenen.

Het Silver ARMY-fenomeen weerspiegelt een bredere verandering in de wereldwijde K-popfandom. K-pop is niet langer beperkt tot tieners en twintigers. Nu het consumentenbestand zich uitbreidt naar oudere demografische groepen, verandert ook de fancultuur zelf — een verschuiving met commerciële betekenis voor de culturele export van Zuid-Korea, die de regering als een groeiende economische sector volgt.

Oudere fans zijn een steeds belangrijkere consumentengroep voor K-pop geworden. Grace Kao, hoogleraar sociologie aan Yale University, woonde in mei op twee opeenvolgende dagen BTS-concerten in Las Vegas bij. Kao zei in een e-mail dat ze veel bezoekers van in de vijftig en ouder zag, en voegde eraan toe dat de Connecticut ARMY-gemeenschap waarvan zij deel uitmaakt een vergelijkbare demografie heeft.

"Fans van middelbare leeftijd hebben vaak de tijd en het besteedbaar inkomen om naar concerten te reizen en zien K-pop als een gezonde tegenhanger van westerse pop, waardoor de gemiddelde leeftijd van het fanpubliek toeneemt," zei ze.

Leden van de BTS Over 40 ARMY Club poseren voor een foto. Korea Times-foto door Yang Seung-joon

Oudere fans vullen K-poplocaties in het buitenland

Ronn zei dat intergenerationele verbindingen het belangrijkste verschil zijn tussen traditionele Amerikaanse fandoms in de popcultuur en de oudere BTS-fangroep. Zij wees erop dat de opkomst van K-pop als een nieuw platform voor volwassen Amerikaanse vrouwen een nieuw grensgebied vormt voor de Koreagolf.

"Mensen die de feministische bewegingen van de jaren 1970 en 1980 hebben meegemaakt, hebben via BTS hun stem opnieuw gevonden," zei Ronn.

Haar observaties circuleren breed in Amerikaanse onlinegemeenschappen, waar een 98-jarige Amerikaanse vrouw die op een concert een BTS-lightstick vasthield, onlangs viraal ging.

Vicki Ronn, rechts, een hoogleraar Engels aan Friends University in de Verenigde Staten, luistert zondag naar een presentatie tijdens de 5th International BTS Conference in het Jeonbuk National University Convention Center. Met dank aan The 5th BTS: A Global Interdisciplinary Conference

Ook op sociale media verschijnen geregeld persoonlijke getuigenissen. Een 64-jarige Britse fan schreef dat BTS haar uit een ernstige depressie hielp na een hartaanval in 2022. Een 68-jarige psychotherapeut schreef dat BTS cliënten met een terminale diagnose een hernieuwde motivatie gaf om te leven.

Waarom volwassen fans BTS verkiezen boven Taylor Swift

Dat roept de vraag op waarom volwassen westerse luisteraars BTS verkiezen boven een bekende lokale artiest zoals Taylor Swift.

"Ik denk dat Taylor Swift vooral zingt over wat ik voelde in mijn tienerjaren of twintiger jaren," zei Ronn. "Natuurlijk zijn veel van mijn studenten Taylor Swift-fans en voelen zij zich sterk verbonden met haar teksten, maar BTS' teksten voelen voor mij als een universeler verhaal dat generaties overstijgt. Ze bevatten een levensfilosofie."

De Amerikaanse popster Taylor Swift treedt op het podium op. Vastgelegd van Taylor Swifts sociale media

Volgens de professor was het lied dat haar het meest raakte "Fake Love."

"Vrouwen van mijn generatie groeiden op met de boodschap dat we onszelf moesten verbergen. Er was sociale druk om een 'false self' te leven in plaats van te laten zien wie we werkelijk waren," zei ze. "Ik denk dat vrouwen van mijn leeftijd BTS' muziek daarom beter kunnen herkennen en ermee resoneren."

De K-popgroep BTS poseert voor een foto na een optreden van "Dynamite" tijdens de rustshow van het FIFA World Cup in New Jersey, 19 juli. Met dank aan BigHit Music

K-pop vult het narratieve gat voor jongeren in Azië

Terwijl BTS oudere fans wereldwijd nieuwe energie heeft gegeven, fungeert de groep ook als leidraad voor Mongoolse jongeren.

Anujin Mungunkhu, een 17-jarige Mongoolse studente, legde tijdens de conferentie uit waarom jongeren in Mongolië naar BTS luisteren. In een interview zei ze dat ze haar angst na haar overgang naar de 10e klas verwerkte door naar het nummer "Life Goes On" uit 2020 te luisteren.

"De boodschap van het lied is: 'Het kan nu moeilijk zijn, maar maak je niet te veel zorgen. Life goes on, dus laten we samen blijven leven.' Dat stelde me gerust," zei ze.

Anujins presentatie maakte deel uit van onderzoek van Tsengel Davaasambuu, hoogleraar aan de Mongolian State University of Arts and Culture, getiteld "The BTS Effect and the Physicality of Hallyu: A Socio-Economic Analysis of the Korean wave in Post-Nomadic Mongolia." Davaasambuu zei dat BTS' "Love Yourself"-campagne aansloeg bij lokale jongeren die met snelle maatschappelijke veranderingen omgaan.

"Meer dan de helft van de bevolking van Mongolië is nu geconcentreerd in de hoofdstad Ulaanbaatar. Deze plotselinge verschuiving naar het stadsleven heeft mensen die gewend waren aan het rustige tempo van een traditionele nomadische samenleving volledig gedesoriënteerd," zei Davaasambuu tegen de Hankook Ilbo. "Voor tieners die midden in al deze enorme verandering opgroeien, heeft BTS' boodschap om in jezelf te geloven echt weerklank gevonden."

De Mongoolse studente Anujin Mungunkhu, links, en Tsengel Davaasambuu, hoogleraar aan de Mongolian State University of Arts and Culture, poseren zondag in het Jeonbuk National University Convention Center tijdens The 5th BTS: A Global Interdisciplinary Conference. Korea Times-foto door Yang Seung-joon

De rol van K-pop gaat verder dan het troosten van individuen. In april klonk Girls' Generation's "Into the New World" buiten het National Diet in Tokio tijdens een bijeenkomst ter verdediging van de pacifistische grondwet van het land. Dezelfde song is ook overgenomen bij burgerbijeenkomsten elders in Oost-Azië, een patroon dat volgens onderzoekers verband houdt met de emotioneel aansprekende teksten van K-pop en de associatie met collectieve solidariteit.

Demonstranten verzamelen hun K-pop-lightsticks om een foto te maken tijdens de "No War"-straatmanifestatie in Osaka, Japan. Vastgelegd van X

Dit artikel van de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, is vertaald door een generatief-AI-systeem en bewerkt door The Korea Times.