Zonnepaneelfabrikant Silfab heeft volgens lokale nieuwsorganisaties werknemers gedwongen verlof opgelegd bij zijn productiefaciliteit voor zonnecellen en panelen in Fort Mill, South Carolina.

In een verklaring aan WCNC Charlotte schreef een woordvoerder van Silfab Solar het gedwongen verlof toe aan „tijdelijke beperkingen die de beschikbaarheid van bepaalde voor de productie benodigde materialen raken”. Het bedrijf legde eerder deze maand om dezelfde redenen tijdelijk de productie stil op de locatie in Fort Mill, waarbij de werknemers in de tussentijd onderhoud en andere taken uitvoerden. Silfab verwacht nu dat de verlofperiode binnen drie tot vier weken is afgerond. Het bedrijf maakte niet bekend hoeveel werknemers deze week waren getroffen.

Silfab Solar is een zonnepaneelmerk met hoofdkantoor in Canada. Het bedrijf vestigde in 2023 zijn productiebasis in South Carolina — aansluitend bij een golf van aankondigingen van Amerikaanse zonne-energiefabrieken die was aangewakkerd door federale stimuleringsmaatregelen zoals het belastingkrediet voor geavanceerde productie uit artikel 45X van de Inflation Reduction Act — en exploiteert daarnaast een assemblagefabriek voor panelen in Burlington, Washington. Fort Mill ligt in York County, net ten zuiden van de grens met North Carolina en de metropoolregio van Charlotte, waar WCNC is gevestigd.

De productie van cellen is een gespecialiseerder proces dan de assemblage van panelen: zonnecellen zijn de afzonderlijke fotovoltaïsche eenheden die zonlicht omzetten in elektriciteit, terwijl bij de paneelassemblage deze cellen worden verwerkt tot voltooide modules. Ook de grondstoffen voor de celproductie zijn geconcentreerd in het buitenland: de binnenlandse wafercapaciteit — wafers zijn de siliciumschijven waarop cellen worden gefabriceerd — blijft in de Verenigde Staten beperkt, waardoor Amerikaanse producenten van cellen aangewezen zijn op geïmporteerd materiaal. Silfab heeft kritiek gekregen op het vestigen van celproductie in de gemeenschap van Fort Mill, maar het bedrijf blijft goedkeuring nastreven bij het South Carolina Dept. of Environmental Services en de autoriteiten van York County.

Silfab is niet de enige Amerikaanse zonne-energiefabrikant die onder druk staat. Heliene, eveneens een zonnepaneelbedrijf met hoofdkantoor in Canada dat actief is in de Verenigde Staten, ontsloeg eerder deze maand bijna 100 werknemers bij zijn fabriek in Minnesota, onder verwijzing naar „onvoorziene zakelijke omstandigheden”.

De bredere Amerikaanse zonne-energiesector moet omgaan met meerdere tariefonderzoeken en beperkingen in de toeleveringsketen die naar het lijkt al gevolgen hebben voor binnenlandse spelers. De start van nieuwe onderzoeken naar antidumping- en antisubsidierechten (AD/CVD) tegen meer landen heeft geleid tot schommelingen in de aanvoer van zonnecellen naar de Verenigde Staten. Dat is relevant voor binnenlandse producenten omdat een groot deel van de Amerikaanse industrie van oudsher modules assembleerde uit in het buitenland gemaakte cellen en daardoor blootstaat aan schommelingen in het importaanbod. AD/CVD-maatregelen zijn handelsremedies die doorgaans worden toegepast op invoer waarvan is vastgesteld dat deze onder de faire waarde wordt verkocht of wordt gesubsidieerd door buitenlandse overheden. Daarnaast zullen onlangs aangekondigde tarieven op polysiliciumproducten — polysilicium is de belangrijkste grondstof waaruit zonnecellen worden gemaakt — gevolgen hebben voor de prijsstelling van alle in de Verenigde Staten vervaardigde zonnepaneelproducten.