Een fabriek die het chloor produceert waarmee 98 procent van het Britse drinkwater wordt behandeld, is door Ineos van Jim Ratcliffe gered van de ondergang — een stap die het Verenigd Koninkrijk er bovendien mogelijk van kan weerhouden voor het eerst in zijn geschiedenis afhankelijk te worden van geïmporteerd zout.

Ineos Inovyn, de chloortak van het chemie-imperium van de miljardair, maakte vrijdag bekend dat het het resterende belang van 50 procent in een chloor-alkali-fabriek in Runcorn heeft gekocht, waarmee het volledige controle krijgt over een locatie die vorig jaar in faillissementsbeheer raakte. Het bedrijf zei dat de overname bijdraagt aan het veiligstellen van een faciliteit die centraal staat in een bredere industriële keten en die waterzuivering, zoutverwerking en de productie van chemicaliën voor de industrie met elkaar verbindt.

De deal, die naar verwachting vóór het einde van 2026 wordt afgerond, zal waarschijnlijk ook helpen om het faillissement af te wenden van een van de laatste overgebleven zoutfabrieken van Groot-Brittannië, die grenst aan de chloor-alkali-locatie in Runcorn en waarvan de activiteiten daarmee verbonden zijn. Eerder dit jaar waarschuwde Inovyn dat het de fabriek in Runcorn mogelijk zou moeten sluiten als er geen overheidssteun kwam, vanwege de sterk oplopende energiekosten in het VK.

Ongeveer 98 procent van het chloor dat wordt gebruikt voor de behandeling van Brits drinkwater komt van de locatie in Runcorn, zo meldde Ineos vrijdag — wat het belang ervan voor de chemische productie van het land onderstreept. Ook zout vormt een cruciale schakel in de toeleveringsketen: chemicaliën die uit zout worden gewonnen, worden gebruikt om water te zuiveren en om alles te produceren, van bouwmaterialen tot kunststoffen en explosieven.

Ineos van Ratcliffe liet niet onmiddellijk weten of de transactie een injectie van belastinggeld overbodig maakt om het voortbestaan van de locatie op lange termijn veilig te stellen.

"Deze overeenkomst weerspiegelt ons vertrouwen in de toekomst van de locatie in Runcorn op lange termijn en in haar vakbekwame personeel," aldus Ineos-baas Stephen Dossett. "Chloor-alkali-producten zijn essentieel voor het moderne leven: zij ondersteunen veilig drinkwater, farmaceutica en gezondheidszorg, evenals de materialen die huisvesting en kritieke infrastructuur dragen. Deze overname is een belangrijke stap in het versterken van de nationale veerkracht van het VK."

Deal rond Runcorn legt problemen in de chemiesector bloot

De deal, die nog steeds onderworpen is aan goedkeuring door de toezichthouders, komt te midden van toenemende bezorgdheid dat de industriële basis van Groot-Brittannië wordt uitgehold door de aanhoudend hoge energiekosten en koolstofbelastingen van het land. De chemie-industrie is het grootste slachtoffer van die torenhoge energiekosten en is de afgelopen drie jaar met 20 procent gekrompen — een daling die vragen heeft opgeroepen over het vermogen van het VK om de binnenlandse levering overeind te houden in sectoren waar continuïteit net zo zwaar weegt als kosten.

De ineenstorting van de sector heeft een stroom van waarschuwingen losgemaakt dat het VK afhankelijk zal worden van de invoer van chemicaliën die van vitaal belang zijn voor strategisch belangrijke industrieën zoals water, voedsel en defensie.

Het bedrijf achter de locatie in Runcorn, Vynova Runcorn Limited, was een van de verschillende slachtoffers van de bredere problemen in de sector en raakte in december vorig jaar in faillissementsbeheer. Naast het in gevaar brengen van ruwweg de helft van de Britse chloorproductie- en verwerkingscapaciteit, zette de stap circa 90 banen op het spel.

Oprichter Jim Ratcliffe is een uitgesproken criticus van het energiebeleid van het VK en Europa en bestempelde het in een recente interventie als "overal en nergens". Industriële energieprijzen zijn meer dan vier keer zo hoog als het Amerikaanse gemiddelde en ruwweg het dubbele van die in de Europese Unie.

Ratcliffe heeft eerder gepleit voor afschaffing van de net-zero-heffingen van het VK, met de waarschuwing dat deze "de industrie kapotmaken". De heffingen leggen een toeslag op de energierekeningen van bedrijven om de groene transitie te financieren.

"Om aan deze belastingverplichting te voldoen, zullen wij gedwongen zijn vitale investeringen te pauzeren in projecten die ontworpen waren om onze activiteiten efficiënter en duurzamer te maken," zei hij.