Dilip Rao heeft tijdens de tussentijdse verkiezingscampagne van 2026 tevergeefs geluisterd of de Amerikaanse politiek honger zou behandelen. In zijn verhaal gebeurde dat vrijwel niet.

“Je leest die statistieken dat 48 miljoen of 50 miljoen Amerikanen in huishoudens met voedselonheel leven. Dát is het gerapporteerde cijfer!” zei Rao, ceo en medeoprichter van Sharebite, een in New York gevestigd platform voor maaltijdvoordelen voor werknemers. Hij stelt dat het werkelijke cijfer ongeveer drie keer hoger ligt.

“Je praat dus over bijna 150 miljoen mensen. Bijna de helft van de bevolking van het land worstelt; ze leven van de ene salarisstrook naar de andere en weten niet waar hun volgende maaltijd vandaan komt,” aldus Rao.

Die schatting komt van Rao. Het officiële uitgangspunt is dat 47,9 miljoen mensen in 2024 te maken hadden met voedselonheel, volgens Feeding Americas analyse van federale gegevens. Het kan bovendien voor lange tijd de laatste betrouwbare telling zijn, omdat de USDA is gestopt met het afnemen van de huishoudenquête erachter. Die enquête vormt sinds het midden van de jaren negentig het fundament van de jaarlijkse voedselzekerheidsmeting van de federale overheid, en zonder haar zijn onafhankelijke analyses zoals Feeding Americas Map the Meal Gap-studie — de bron van bovenstaand uitgangspunt — aangewezen om de telling voort te zetten.

De druk achter die cijfers wordt ook op het werk zichtbaar. De jaarlijkse inflatie bereikte in september 3,7%, volgens het Bureau of Labor Statistics, en voedselprijzen zijn sinds 2019 met 33% gestegen, volgens een analyse van Associated Press van federale gegevens die NPR aanhaalt. Een rapport van de Government Accountability Office stelde vast dat Uber, Lyft en DoorDash nu bij de grote werkgevers koploper zijn qua werknemers met SNAP-uitkeringen — het Supplemental Nutrition Assistance Program, de federale voedselhulp die historisch bekendstaat als voedselbonnen — vóór Walmart en McDonald’s.

Rao’s stelling is dat bedrijven een deel van dat gat kunnen dichten met iets waarvoor velen al betalen: de lunch. “We moeten honger gaan zien, niet alleen als een maatschappelijk probleem maar meer als een economisch probleem dat bedrijven kunnen helpen oplossen,” zei hij.

Hoe Sharebite kantinelunch omzet in donaties

Sharebite, opgericht in 2015, is gebouwd voor bedrijven, niet voor consumenten. Bedrijven gebruiken het platform om het voedsel bestellen van werknemers, maaltijdvergoedingen en catering voor kantoor-, thuis- en hybride teams te beheren, met budgetten en bestedingslimieten vanaf één dashboard in plaats van het verwerken van onkostennota’s.

Voor elke maaltijd die via het platform wordt besteld, doneert Sharebite een equivalente maaltijd via nonprofitpartners waaronder Feeding America en City Harvest. Het bedrijf zegt tot op heden meer dan 18 miljoen maaltijden te hebben gedoneerd.

De investeerders zijn onder meer Contour Venture Partners, Essential Capital, Lafayette Square, Liberty City Ventures en Fiserv, het betalingsbedrijf in de Fortune 500 van 2026. Sharebite haalde in 2022 een Series B-ronde van 39 miljoen dollar.

Rao, voormalig investmentbankier bij Credit Suisse, zegt dat het idee kwam uit het zien hoe andere landen voedselonheel aanpakken door “het private sector te mobiliseren om in te springen en het mee op te lossen.” Hij vond het “hoog tijd dat wij iets dergelijks konden invoeren.”

Hij omschrijft het bedrijf als zijn vorm van maatschappelijke dienstbaarheid en stelt dat de samenleving dienen, een succesvol bedrijf bouwen en een beroep doen op de private sector “allemaal met elkaar verweven” zijn.

Waarom Rao naar Brazilië wijst

Rao’s favoriete model is Braziliës Workers' Food Program, opgericht in 1976. Bedrijven die deelnemen krijgen belastingvoordelen voor het voeden van hun werknemers, en het programma bereikt nu ongeveer 22 miljoen werkers, volgens het Braziliaanse ministerie van Arbeid en Werkgelegenheid. Toen Sharebite in 2015 werd opgericht, draaide het programma al bijna vier decennia.

“Maaltijdvoordelen of maaltijdcheques zijn daardoor een standaardpraktijk in Brazilië,” aldus Rao.

Hij stelt dat de Verenigde Staten voedsel moeten toevoegen aan het werkgeversvoordeenkader dat nu al zorg en pensioen dekt, een verandering die volgens hem werknemers ondersteunt en de activiteit van kleine bedrijven stimuleert. Een direct federaal tegenhanger van Braziliës belastingstimuleringsmodel bestaat vandaag niet in de Verenigde Staten. Rao, die commentaren schrijft voor Fortune, pleitte op vergelijkbare wijze in een essay uit 2023 over honger onder Amerikaanse werknemers en opnieuw in een stuk uit 2025 dat verscheen toen de record-regeringsstilstand eindigde.

Het productiviteitsargument voor het voeden van werknemers

Het zakelijke argument berust deels op kosten. Zorguitgaven en verloren productiviteit door slechte voeding en voedselonheel overschrijden jaarlijks 1,1 biljoen dollar, volgens een factsheet van het Food is Medicine Institute van Tufts University.

De lunch is ook een hebel geworden in het debat over de terugkeer naar kantoor. Werknemers die door Owl Labs werden bevraagd, zeiden terug te komen als werkgevers woon-werkverkeer, kinderopvang en lunch en koffie zouden vergoeden, schreef Fortune in 2023.

Rao zegt dat Sharebites taak is “een echte zakelijke behoefte te koppelen aan een veel breder probleem” en schrijft zijn team toe dat het “oplossingen ontwikkelt om die problemen op die schaal op te lossen” nu het met grotere klanten werkt.

Recordmaanden met een klein team

Rao zegt dat de vraag versnelt. “Vorige week was onze beste week ooit in de geschiedenis van het bedrijf. Oktober was een recordmaand voor ons. En het zijn dezelfde mensen die de afgelopen paar jaar hier werken. Onze bezetting is klein, maar ons bedrijf blijft groeien,” aldus Rao.

Hij voegde eraan toe dat het bedrijf nu meer dan dertig keer zo groot is als ruim vier jaar geleden.

Na bijna tien jaar “in deze categorie te hebben gebouwd” denkt Rao niet dat de markt volwassen is. Naar zijn mening bevindt zij zich “nog aan het allereerste begin van deze hele categorie.” Brazilië, waar maaltijdvoordelen voor werkgevers een halve eeuw belastingbeleid hadden om wortel te schieten, is het volwassenheidsbenchmerk waar hij steeds naar terugkeert.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.