Het is tegenwoordig zeldzaam dat een ster van collegebasketbal langer dan een jaar op school blijft, laat staan dat hij na het prof te zijn geworden terugkeert om zijn diploma af te ronden. Maar Shaquille O'Neal heeft er een gewoonte van gemaakt om precies dat te doen.

De 2,16 meter grote basketballegende speelde drie seizoenen aan de Louisiana State University voordat hij de eerste keuze werd in de NBA-draft van 1992. Hij verliet de campus zonder zijn diploma, maar beloofde zijn moeder dat hij ooit het podium tijdens de afstudeerceremonie zou betreden.

O'Neal heeft die belofte nagekomen—en meer. Hij heeft nu vier graden op zijn naam: een bachelor, een MBA, een Ed.D. en, voor het laatst een master in liberal arts aan LSU. “Ik ben altijd nieuwsgierig geweest,” vertelde hij aan Fortune. “Basketbal was mijn werk, maar ik wilde nooit dat basketbal het enige was dat ik kende.”

Nu zit O'Neal weer in het college, op weg naar zijn vijfde graad: een master in criminologie aan de Sacramento State University. Het lijkt misschien een opmerkelijke besteding van tijd voor een 54-jarige met een geschat vermogen van $500 miljoen, maar O'Neal heeft zijn honger naar leren nooit verloren.

“Elke keer dat ik terug naar school ga, daag ik mezelf uit om iets nieuws te leren,” zei hij. “Mijn moeder heeft altijd de nadruk op onderwijs gelegd, en ik heb altijd geloofd dat niemand je diploma je ooit kan afnemen zodra je het hebt behaald.”

Shaq zegt dat het nooit te laat is om te blijven leren—maar Gen Z moet wel 'verschijnen' om te slagen

O'Neal begon dit zomer aan het en wil het in hybride vorm afronden in het najaar van 2027 of de zomer van 2028. Hij volgt momenteel een vak genaamd “Critical Analysis of Law & Justice.”

Zijn interesse in criminologie gaat decennia terug. Vanaf eind jaren negentig werkte O'Neal parttime bij verschillende politiediensten en werd hij zelfs reserve-agent in zowel Los Angeles als Miami. Vorige maand benoemde FBI-directeur Kash Patel hem tot ere-speciaal agent van de FBI.

“Ik laat mijn kinderen graag zien dat je nooit te oud, te succesvol of te druk bent om te blijven leren,” zei O'Neal.

Sacramento State heeft ook een persoonlijke connectie: zijn zoon Shaqir is vorig jaar naar de universiteit overgekomen om basketbal te spelen. De oudere O'Neal sloot zich vervolgens zelf bij het herenbasketbalprogramma aan als algemeen directeur in een onbezoldigde, vrijwillige rol, meldde The Athletic. Daarmee bevindt hij zich in de bijzondere positie van zowel ingeschreven masterstudent als onbezoldigd algemeen directeur van hetzelfde basketbalprogramma.

O'Neal, die momenteel ook campussen bezoekt om persoonlijke financiën te onderwijzen, ziet een studie als meer dan een weg naar een diploma. Voor hem is het een kans om lessen op te doen die veel verder reiken dan het collegegebouw.

“College gaat niet alleen om wat je uit een studieboek leert. Je leert op komen dagen. Je leert discipline. Je leert samenwerken met mensen die anders denken dan jij. Je leert afmaken wat je bent begonnen,” zei hij.

Tegelijkertijd erkende O'Neal, nu AI de onderwijservaring opnieuw vormgeeft—en de banen die na afstuderen beschikbaar zijn—de groeiende ongerustheid onder veel jongeren. Die spanning speelt zich ook binnen het hoger onderwijs af: Fortune meldde dat sommige docenten ChatGPT verbieden in de klas, terwijl werkgevers juist AI-vaardigheden zoeken bij de afgestudeerden die ze aannemen. Hij moedigde jongeren aan om te omarmen dat een groot deel van het rendement van een studie voortkomt uit praktijkervaring en persoonlijk contact.

“AI kan je informatie geven, en ik gebruik technologie net als iedereen, maar het kan ervaring niet vervangen,” zei O'Neal. “Het kan niet vervangen dat je tegenover iemand zit die meer weet dan jij en vragen stelt. Voor mij is dat nog steeds waardevol.”

Van Stephen Curry tot Oprah Winfrey: terugkeren naar de studie is nooit te laat

Hoewel O'Neal met bijna een half dozijn graden een uitzondering is, is hij niet de enige die na roem en succes terugkeerde naar het college.

Dertien jaar nadat hij Davidson College verliet voor de NBA, behaalde Stephen Curry in 2022 zijn bachelor in sociologie. Het afronden van zijn studie was een persoonlijk doel.

“Sinds ik de campus verliet, was het afronden mijn doel,” zei hij in 2022. “Uiteraard als een gevoel van voldoening, maar ook als een belofte aan mijn moeder en coach McKillop toen ik na mijn derde jaar vertrok, dus het is bijzonder bijzonder.”

Terug naar school gaan gaf Curry ook een nieuw perspectief op zijn loopbaan. Via zijn vakken in sociologie kon hij, zei hij, onderzoeken hoe atleten hun platform en financiële middelen inzetten om gendergelijkheid te bevorderen.

Miljardair Oprah Winfrey keerde ook terug om af te maken wat ze was begonnen. Ze verliet Tennessee State University in 1975—slechts één studiepunt tekort voor haar diploma—om haar televisieloopbaan een vliegende start te geven. Jaren later, in 1987, nadat ze beroemd was geworden met haar eigen talkshow, diende ze haar laatste paper in om haar diploma te voltooien.

Voor Winfrey weerspiegelde die ervaring een bredere les: leren eindigt niet met een diploma en volgt geen vast tijdschema. Tegen afgestudeerden van Stanford in 2008 moedigde ze hen aan om zelfs hun grootste tegenslagen te zien als kansen voor groei.

“Dus, vraag bij elke mislukking—dit doe ik bij elke mislukking, elke crisis, elke moeilijke tijd—ik zeg: wat moet dit mij leren?”

Over het geheel genomen gelooft ze dat succes geen bestemming is die je op een bepaalde leeftijd of mijlpaal bereikt. Zoals Winfrey in 2019 zei: “Succes is een proces.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.