Google-medeoprichter Sergey Brin bracht een groot deel van zijn carrière door aan de zijlijn van de verkiezingspolitiek. Een voorgestelde vermogensbelasting in Californië heeft daar verandering in gebracht: de miljardair is nu een van de machtigste politieke financiers van de staat en bouwde een organisatie die de staatspolitiek nog lang kan blijven beïnvloeden, ook nadat kiezers zich hebben uitgesproken over het voorstel dat hem oorspronkelijk mobiliseerde.

Brin heeft $102 miljoen bijgedragen aan Building a Better California, een politieke organisatie die is uitgegroeid tot het centrale vehikel voor miljardairs in Silicon Valley die de politieke koers van Californië willen bepalen. De groep heeft honderden miljoenen dollars opgehaald bij rijke techtoppers, durfkapitalisten en zakelijke leiders, en slaat dat geld neer op stembusvoorstellen die verder reiken dan de directe strijd tegen Proposition 40.

Twee voorstellen geschreven om de belasting te doden

Tot 20 oktober heeft Building a Better California meer dan $304 miljoen uitgegeven aan inspanningen om Proposition 40 te verslaan en Proposition 41 en 42 te steunen — directe tegenhangers van de vermogensbelasting. Ongeveer $118,5 miljoen daarvan ging naar de oppositie tegen Proposition 40, terwijl de overige $186 miljoen Proposition 41 en 42 ondersteunde, volgens Capital & Main. Deze cijfers omvatten nog geen uitgaven in de laatste periode vóór de verkiezingsdag.

Proposition 41>) zou de staat verbieden nieuwe belastingen buiten de uitgavenlimiet te plaatsen en staatsaudits vereisen van programma's die met nieuwe speciale belastingen worden gefinancierd, waardoor het voor de staat moeilijker wordt om fondsen uit de miljardairsbelasting te benutten. Proposition 42>) zou retroactieve belastingheffing verbieden en aldus direct ingaan tegen Proposition 40. De strategie geeft de ultrarijke tegenstanders meerdere kansen om het voorstel te verslaan: als een van beide voorstellen meer "ja"-stemmen krijgt dan Proposition 40, kan de vermogensbelasting worden stopgezet, zelfs als een meerderheid van de kiezers hem goedkeurt, aldus het Legislative Analyst's Office.

De rijke oppositie reikt veel verder dan één organisatie. Volgens een analyse van Politico meer dan 70 huidige en voormalige miljardairs uit Californië een recordbedrag van $612 miljoen in de staatsverkiezingen van 2026 gestoken. Bijna de helft van dat geld ging naar groepen die werken aan het verslaan van Proposition 40, en ten minste 30 miljardairs hebben in totaal meer dan $293 miljoen bijgedragen aan de strijd rond de vermogensbelasting.

Building a Better California heeft zich ook uitgesproken vóór Propositions 1, 3, 37, 41 en 42, volgens zijn beleidsplatform. Daarnaast zette de groep $10 miljoen in voor Proposition 45>), een voorstel over de milieutoetsingsprocedure van Californië, en $6 miljoen voor Proposition 37, dat een hypotheekleningenfonds van $25 miljard voor huizenkopers zou creëren, volgens Capital & Main.

Het stembusvoorstel dat het miljardairsbeest wakker maakte

De directe katalysator voor de mobilisatie van de ultrarijken was Proposition 40>), een voorgestelde eenmalige belasting op het vermogen van Californische miljardairs die op 3 november op de stembusagenda staat.

Het voorstel legt een belasting van 5% op op het vermogen van personen en bepaalde trusts met een waarde van meer dan $1 miljard die op 1 januari 2026 in Californië woonden. Het is bedoeld om geld in te zamelen om bezuinigingen op federale gezondheidszorgfinanciering te compenseren, waarbij 90% van de opbrengsten naar gezondheidszorg gaat en de overige 10% naar onderwijs en voedselhulp. Volgens het Legislative Analyst's Office zou de staat waarschijnlijk tientallen miljarden dollars aan de belasting ontlenen, verspreid over meerdere jaren.

Het voorstel werd gesponsord door de Service Employees International Union-United Healthcare Workers West (SEIU-UHW), die betoogde dat Californië extra financiering nodig heeft om zijn gezondheidszorgsysteem te beschermen nu federale bezuinigingen de dekking voor inwoners bedreigen. Het voorstel wordt ook gesteund door progressieve leiders zoals senator Bernie Sanders (I-Vt.) en afgevaardigde Ro Khanna (D-Calif.).

De reactie van Brin: een verhuizing naar Nevada en een campagne van $102 miljoen

Voor Brin, wiens vermogen door Bloomberg geschat wordt op $231 miljard, is de mogelijke financiële blootstelling aanzienlijk, en hij heeft zich bijzonder luidkeels tegen het voorstel uitgesproken. In een interview met de New York Times in april vergeleek hij het voorstel met het socialisme dat hij kende uit zijn jeugd in de Sovjet-Unie, en zei hij niet te willen dat Californië in dezelfde situatie terechtkomt. Ook verhuisde hij in december naar Nevada, vóór de afkapdatum van 1 januari die bepaalt welke miljardairs aan de voorgestelde belasting onderworpen zouden zijn — een timing die hem buiten de groep Californische inwoners plaatste die het voorstel op die datum zou bereiken.

In plaats van zich terug te trekken uit de politieke strijd in Californië organiseerde Brin een gecoördineerde campagne om te voorkomen dat het voorstel wet zou worden. Sergey Brin heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar van Fortune.

In januari richtte Brin Building a Better California op, met een aanvankelijke bijdrage van $20 miljoen, volgens Californische campagnefinancieringsdata. In augustus waren zijn bijdragen opgelopen tot $102 miljoen — ruim vijf keer zijn begininzet.

De organisatie is sindsdien uitgegroeid tot een belangrijk coördinatiepunt voor rijke techtoppers. Andere grote donateurs zijn onder meer Kleiner Perkins-voorzitter John Doerr, voormalig Google-CEO Eric Schmidt, Stripe-CEO Patrick Collison en voormalig Sequoia Capital-partner Michael Moritz.

Zelfs Mark Cuban — een zelfverklaard "libertarian at heart" en een miljardair die de afgelopen jaren nauw verbonden was met de Democraten, onder meer als opvallende campagnesurrogaat voor Kamala Harris bij de presidentsverkiezingen van 2024 — bevindt zich aan de zijde van zijn even rijke landgenoten. Cuban raakte in een openlijke vete met Khanna op X over het voorstel en noemde de politicus uiteindelijk "insane."

"This is the biggest f*** you in the history of entrepreneurship," schreef Cuban op X. "Ever." (X-post, X-post)

Sommige miljardairs willen alleen dat de vermogensbelasting verdwijnt

Niet iedereen deelt Brins brede politieke doelstelling. Zijn politieke organisatie kreeg te maken met tegenstand van ten minste één grote donor over hoe breed de politieke agenda moest worden uitgebreid, en voormalig Google-CEO Eric Schmidt behoorde tot de ultrarijke sponsors die bezwaar hadden tegen Brins bredere politieke focus.

De New York Post berichtte in augustus als eerste dat Schmidt gefrustreerd was geraakt over het door Brin geleide anti-vermogensbelasting-coalitie nadat de groep had gefaald te voorkomen dat de Californische Democraten het voorstel steunden. Maar een vertrouwensadviseur van Schmidt vertelde Fortune in augustus dat de voormalig Google-CEO niet "irate" was over de uitkomst van de steunbetuiging en dat Schmidts "only current involvement in politics is his contributions to defeating the billionaires tax". De opmerking wees op een meningsverschil tussen Schmidt en Brin over het besteden van het geld van de groep aan andere voorstellen, zoals Proposition 45.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.