Een recordaantal van 89% van de Amerikanen verklaarde onlangs in een Gallup-peiling dat corruptie wijdverbreid is in hun regering, waarbij Republikeinen, Democraten en onafhankelijken het allemaal met elkaar eens zijn — hun antwoorden varieerden tussen 83% en 91%. Dat markeert een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 73% die in Gallup's peilingen van 2024 werd geregistreerd, en is een recordhoogte voor deze vraag in de Verenigde Staten.

Het niveau van bezorgdheid in de Verenigde Staten behoort nu tot de hoogste ter wereld. Van de 132 landen die Gallup sinds 2023 over deze vraag heeft ondervraagd, hebben slechts vier landen een hogere algehele bezorgdheid geregistreerd: Libanon en Peru (beide 92%), en Ghana en Nigeria (beide 90%).

Corruptie is ook naar voren gekomen als een van de belangrijkste zorgen, zelfs nu de kosten van levensonderhoud veel van de recente campagneretoriek hebben bepaald. Een recente Fox News-peiling toonde aan dat bezorgdheid over corruptie in de regering (88%) hoger scoorde bij kiezers dan inflatie (85%) of benzineprijzen (83%). Een CNBC-enquête wees overheidskorruptie eveneens aan als het belangrijkste probleem waarmee het land wordt geconfronteerd, boven elke zorg over de economie.

Het thema is ook een vast element geworden van campagneadvertenties. Volgens het advertentietrackingbedrijf AdImpact is van de US$11,6 miljard die deze verkiezingscyclus aan politieke advertenties zal worden besteed, meer dan US$275 miljoen gegaan naar advertenties over corruptie — ongeveer US$173 miljoen van Democraten en US$93 miljoen van Republikeinen.

Wie verwijten Amerikanen de schuld?

Democraten hebben gewezen op de ongeëvenaarde geschenken van buitenlandse regeringen aan de familie Trump en de enorme groei van het vermogen van de familie Trump tijdens Donald Trumps tweede presidentschap. Toch wijzen Amerikanen het Trump-bestuur geenszins uitsluitend aan voor corruptie.

Toen het Brennan Center for Justice, een organisatie voor stemrechten, dit jaar een representatieve steekproef van 2.000 Amerikanen vroeg of bepaalde personen of instellingen corrupt zijn, waren de antwoorden negatief over het hele politieke spectrum — waaronder over het Congres (85%), Trump (68%), Joe Biden (63%) en het Hooggerechtshof (62%).

Toen werd gevraagd of het probleem wordt veroorzaakt door individuen die onethische keuzes maken, of dat het "diep geworteld is in de instellingen van de Amerikaanse regering", koos ongeveer twee derde van de respondenten voor het laatste. Slechts 7% zei zich geen zorgen te maken over corruptie die gekozen ambtsdragers beïnvloedt.

Het lijkt ook geen nieuw fenomeen te zijn. Vertrouwen in Amerikaanse politici, politieke partijen, nieuwsmedia, overheidsinstellingen en zelfs "het Amerikaanse volk" is afgenomen sinds Gallup in de jaren zeventig met peilingen over dit onderwerp begon, en bereikte in de afgelopen jaren recorddieptepunten. Terwijl 86% van de Amerikanen in 1976 het Amerikaanse volk vertrouwde, is dat vandaag nauwelijks de helft.

Gallup's bevindingen voegen nog een nuance toe: het verschil tussen de perceptie van Amerikanen over corruptie in de regering (89%) en corruptie in het bedrijfsleven (71%) is opvallend groot, en de enquête stelt dat weinig landen zulke grote verschillen kennen.

Opvallend genoeg zakt deze publieke perceptie van corruptie niet af naar de lokale politiek. In een andere enquête, deze van YouGov, beschouwden veel meer respondenten Amerikaanse senatoren en afgevaardigden als corrupt (75%) dan functionarissen op middelbaar of lager niveau (39%).

Dat onderscheid wijst op een belangrijke reden waarom zulke hoge niveaus van wantrouwen richting instituties niet tot meer onrust hebben geleid: Amerikanen lijken nog steeds vertrouwen te hebben in hun lokale overheden. Dat is grotendeels onveranderd sinds Gallup ruim 50 jaar geleden voor het eerst over dit onderwerp peilde. Vandaag vertrouwt twee derde van de Amerikanen hun lokale overheid — iets hoger dan de 63% in 1972. In het algemeen behouden Amerikanen ook vertrouwen in het vermogen van verkiezingen, waaronder de tussentijdse verkiezingen, om als politieke stroomonderbrekers te fungeren.

En de tussentijdse verkiezingen?

Kandidaten die dit jaar de strijd aangaan hebben het diepe wantrouwen van kiezers richting Washingtonse elites, partijen en instituties opgemerkt. Men hoeft slechts een paar van de vele virale politieke advertenties van deze campagne te bekijken om een uitgesleten script te zien: kandidaten wijzen Washingtonse insiders aan voor corruptie en andere problemen, terwijl ze hun lokale status benadrukken.

Het zou dan ook niemand verbazen dat veel kandidaten partijlabels geheel vermijden, en soms zelfs hun eigen partij bekritiseren.

Maar dit is niet de eerste keer dat politici van allerlei pluimage erop uit lijken zich te willen distantiëren van de heersende klasse, en van politieke insiders die als corrupt worden beschouwd en losstaan van de dagelijkse realiteit van de meeste Amerikanen. Immers, met uitzondering van Biden en George H.W. Bush — beide voormalige vicepresidenten die dienden onder populaire presidenten met twee termijnen — kwam elke Amerikaanse president van de afgelopen halve eeuw met minder dan vijf jaar ervaring in Washington, indien aanwezig, het Oval Office binnen.

Amerikanen zijn al decennia grotendeels tegen Washingtonse insiders, vooral wanneer de economische ongerustheid hoog is. Wat anders is in de tussentijdse verkiezingen van dit jaar, is hoeveel kandidaten proberen corruptie te verbinden met die economische ongerustheid. Pas sinds de tussentijdse verkiezingen van 2006 was corruptie niet zo'n prominent thema in een verkiezing — een cyclus die eindigde met Democraten die de controle over beide kamers van het Congres veroverden.

James Talarico, de Democratische kandidaat voor de Senaat in Texas, zei tijdens de campagne: "we hebben een betaalbaarheidscrisis omdat we een corruptiecrisis hebben". In Georgia vertelt de Democratische senator Jon Ossoff kiezers regelmatig: "corruptie is de reden waarom dingen niet werken voor gewone mensen."

Deze inspanningen van Democraten volgen op vergelijkbare pogingen van Republikeinen om Democraten af te schilderen als de corruptere partij, die Amerikaanse belastingbetalers geld kost. Elon Musk's Department of Government Efficiency probeerde bijvoorbeeld het zogenaamde "verspilling, fraude en misbruik" aan te pakken. Republikeinen in Minnesota hebben ondertussen een fraudeschandaal in de sociale zekerheid onder de aandacht gebracht dat de Democratische gouverneur Tim Walz er in feite toe dwong af te zien van plannen voor een derde termijn.

Het blijft onduidelijk of dit soort beschuldigingen de politieke reactie zullen oproepen die andere thema's — met name abortus, immigratie en de economie — bij eerdere verkiezingen hebben veroorzaakt. Democraten hebben echter wel één voordeel bij de tussentijdse verkiezingen: recente peilingen tonen dat ze met 10 procentpunten worden gezien als de geprefereerde partij om corruptie te bestrijden. Dat helpt verklaren waarom ze bijna twee keer zoveel uitgeven aan advertenties over corruptie als Republikeinen.

Mochten Democraten echter slagen en de controle over het Congres veroveren, dan wordt van hen verwacht dat ze het probleem aanpakken — en niet simpelweg deel worden van het voortdurende probleem. In beide gevallen biedt de verkiezingsdag een directe test van een spanning die door de peilingen van dit jaar loopt: Amerikanen wantrouwen nationale instituties overweldigend, maar vertrouwen er nog steeds in dat verkiezingen als politieke stroomonderbrekers kunnen fungeren.

Dit artikel is geschreven door Jared Mondschein, directeur onderzoek aan het US Studies Centre, University of Sydney. Het is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie.