NEW YORK — Serena en Venus Williams waren opnieuw de grote attractie op de US Open, en titelverdediger bij de mannen, Carlos Alcaraz, wilde dit niet missen.

"Ik denk dat er geen beter plan is dan naar het dubbelspel te kijken, opnieuw de zusjes Williams, terwijl ik een behandeling krijg," zei Alcaraz na het winnen van zijn wedstrijd. "Ik ga me erop voorbereiden."

Het dubbelspel werd een thriller. De zussen vochten terug om een tiebreak van tien punten af te dwingen, maar verspeelden daarin een 5-0-voorsprong en verloren vrijdagavond met 6-3, 6-7 (6), 7-6 (10-7) van Hao-Ching Chan uit Taiwan en Maya Joint uit Australië.

Het was de eerste US Open-wedstrijd van de zussen sinds 2022 op het grandslamtoernooi dat ze twee keer hebben gewonnen. Ze kwamen terug van een 4-1 achterstand in de derde set om die gelijk te trekken, maar zakten op het einde weg voor ogen van teleurgestelde fans die hen vertwijfeld aanmoedigden.

"Ik denk dat het publiek pretty veel was wat we verwachtten. We verwachtten een vol stadion, iedereen die voor hen juichte, en dat was het eigenlijk ook," zei Joint. "Maar de sfeer is iets heel bijzonders. Dat ga je bij niet veel andere spelers meemaken."

Serena (44) keerde dit jaar terug naar het tennis, terwijl Venus (46) door bleef spelen op de tour.

Misschien lag het aan hun leeftijd, aan Serena's lange afwezigheid of aan de zenuwen — maar beide zussen maakten dubbele fouten tijdens de tiebreak, nadat ze eind derde set en in de eerste punten van de tiebreak nog schitterend hadden gespeeld. De Amerikaanse tennisbond liet weten dat de zussen niet beschikbaar waren voor commentaar.

Serena heeft Joint nu voor de tweede keer deze zomer verslagen zien worden door haar. Ze verloor in drie sets van de Australische op Wimbledon bij haar terugkeer in het enkelspel, waarna zij en Venus zich terug moesten trekken uit hun dubbelspel daar nadat Serena haar knie blesseerde. Dat stelde hun terugkeer op het grandslampodium uit tot New York, waar ze titels wonnen in 1999 en 2009 en nu een balans van 27-8 hebben in hun tien deelnames.

De wedstrijd kreeg een plek in de avondsessie in het Arthur Ashe Stadium — vrijwel ongehoord voor een eerste ronde in het dubbelspel, een plek die doorgaans is weggelegd voor de grootste namen in het enkelspel.

De zussen waren ooit dominant in het vrouwendubbelspel, met samen 14 grandslamtitels en olympische gouden medailles in 2000, 2008 en 2012, en deelden acht weken de nummer 1-positie in het dubbelspel. Een verlies in de eerste ronde in 2022 leek hun laatste gezamenlijke optreden te zijn geweest, toen Serena dat jaar na 23 grandslamtitels in het enkelspel — het hoogste aantal van elke speler in het open tijdperk — stopte met tennis. Sinds haar terugkeer deze zomer heeft ze naast haar oudere zus twee pijnlijke nederlagen geleden, waaronder een verlies in een match-tiebreak op het Cincinnati Open. Venus verloor bovendien in de eerste ronde van het enkelspel.

Kampioenen leiden het veld naar de vierde ronde

Alcaraz won makkelijk, maar tweeved titelverdedigster Aryna Sabalenka kreeg in haar overwinning eindelijk weerstand — van haar tegenstandster en van de geur van marihuana.

Sabalenka versloeg Kamilla Rakhimova met 6-3, 6-4. De nummer 1-reekshoofd kreeg het zwaar te verduren in een tweede set van 54 minuten — een minuut langer dan haar volledige eerdere wedstrijd. In haar poging de eerste speelster te worden die drie US Open-titels op rij wint sinds Serena Williams in 2012-14, treft Sabalenka Taylor Townsend in de achtste finale.

Alcaraz bereikte de achtste finale door Wu Yibing te verslaan met 6-3, 6-4, 6-1. Na vier maanden afwezigheid wegens een blessure aan zijn rechterpols is de tweevoudig kampioen terug op dit toernooi en treft hij nummer 20 Tommy Paul, die in vijf sets te sterk was voor nummer 15 Alexander Bublik.

"Om eerlijk te zijn gaat het beter dan ik dacht," zei Alcaraz.

Sabalenka rook marihuana; Pegula had tennisproblemen

Sabalenka stond op te serveren in de derde game van haar wedstrijd in het Louis Armstrong Stadium toen ze de bal opwierp maar hem vervolgens op de baan liet vallen. Hetzelfde deed ze op het volgende punt, duidelijk gehinderd door iets, waarna ze naar de scheidsrechterstoel liep om hulp te vragen omdat ze marihuana rook.

"Ik dacht: jongens, doe wat jullie willen, rook wat jullie willen, ontspan zoveel als jullie kunnen, maar alsjeblieft, niet rond de tennisbanen," zei Sabalenka toen werd gevraagd wat er door haar heen ging. "Het is lastig om met die geur om te gaan terwijl je probeert op je best te presteren."

Jessica Pegula, het nummer 3-reekshoofd, streed terug en versloeg Leylah Fernandez, verliezend finaliste van 2021, met 1-6, 6-4, 6-3. Pegula, die in de finale van 2024 en vorig jaar in de halve finale van Sabalenka verloor, begon slecht en plaatste in de openingsset slechts 5 van de 16 opslagen binnen.

Fernandez had dit jaar nog geen grandslamwedstrijd in het enkelspel gewonnen tot haar aankomst in New York en probeerde voor het eerst sinds haar verloren finale tegen Emma Raducanu vijf jaar geleden de vierde ronde van de US Open te bereiken. Pegula had haar in hun enige onderlinge duel dit jaar makkelijk verslagen, maar zei dat Fernandez haar ditmaal verschillende looks gaf die voor problemen zorgden.

"Ik begon niet erg goed. Het was zwaar," zei Pegula. "Ik moest in de tweede set diep graven om dat om te buigen, en het had ook heel goed anders kunnen aflopen."

Pegula gaat door naar een treffen met Sorana Cirstea, de 36-jarige Roemeense die na dit seizoen over stoppen nadent. Cirstea speelt na dit toernooi nog minstens één grandslamwedstrijd, nadat het nummer 16-reekshoofd nummer 19 Jasmine Paolini versloeg met 6-3, 6-3.

Townsend bereikte voor het tweede jaar op rij de achtste finale door nummer 15 Diana Shnaider te verslaan met 6-2, 6-7 (3), 6-3 en leek te popelen van het treffen met Sabalenka.

"Ik ben zo opgewonden. Ik denk dat ik op dit soort momenten op mijn best ben," zei de Amerikaanse. "Ik ben gemaakt voor deze momenten, dus dit is mijn tijd. Ik ben er klaar voor om het te grijpen. Ik ben er klaar voor om te gaan."

Wimbledon-kampioene Linda Noskova en nummer 11 Marta Kostyuk plaatsten zich, wat een herhaling wordt van hun halve finale in de All England Club. Nummer 7 Karolina Muchova, die die finale verloor, werd uitgeschakeld door nummer 26 Emma Navarro.

Daniil Medvedev, kampioen van 2021, versloeg Arthur Rinderknech met 6-4, 6-4, 6-4. Het nummer 7-reekshoofd treft nummer 11 Frances Tiafoe, die nummer 22 Valentin Vacherot versloeg met 6-4, 6-2, 6-4.

De herstellende Stefanos Tsitsipas, voormalig nummer drie van de wereld die zich nu weer omhoogwerkt in de ranglijsten, bereikte voor het eerst de vierde ronde van de US Open door nummer 18 Jiri Lehecka uit te schakelen. Tsitsipas treft nummer 8 Ben Shelton, die met 7-6 (3), 6-7 (5), 6-3, 6-4 te sterk was voor Denis Shapovalov in een wedstrijd die eindigde om 2:07 's nachts — een recordaantal van drie wedstrijden op dit toernooi die na 2 uur 's nachts eindigden, een reeks late finishes die de discussie over het schema van de laatste grandslam van het seizoen nieuw leven heeft ingeblazen.