Van meditatie laat op de avond in een tempel midden in een druk zakendistrict tot fine dining in een 500 jaar oud traditioneel binnenhof: de Koreaanse hoofdstad wil herdefiniëren hoe wereldreizigers met veel stress opladen.

De gemeente Seoul presenteerde dinsdag de Seoul Wellness 100, een gecureerde index met 100 toppbestemmingen die de stad moeten positioneren als een belangrijke hub voor hoogwaardig wellnessreizen.

De lijst is samengesteld via een streng evaluatieproces waarin 217 nominaties van publiek en experts werden teruggebracht tot een selectie. Wellness is daarbij opgedeeld in drie kernpijlers: "Rest" (52 locaties rond meditatie, natuurtherapie en verblijf), "Smaak" (17 gezonde culinaire bestemmingen) en "Stijl" (31 locaties gericht op schoonheid, spa's en podiumkunsten).

Het initiatief komt op een lucratief moment voor het wereldtoerisme. Volgens brancheschattingen zal de wereldwijde wellnesseconomie naar verwachting groeien van $6,7 biljoen tot bijna $10 biljoen in 2029. Cruciaal voor stadsplanners: internationale wellnessreizigers geven gemiddeld $1.601 per reis uit — ongeveer 35 procent meer dan gewone vrijetijdsreizigers. Het initiatief maakt bovendien deel uit van een bredere stedelijke inspanning om buitenlandse bezoekers en toeristische bestedingen naar de hoofdstad te trekken, voortbouwend op de gevestigde sterke punten van de stad op het gebied van cultuur, gastronomie en medische diensten.

Om die markt aan te boren, zet Seoul in op zijn unieke mix van eeuwenoude tradities en hypermoderne infrastructuur. De strategie van de stad draait om "stedelijk wellness": herstellende ervaringen die rechtstreeks in het stedelijke weefsel zijn verweven, in plaats van afgelegen plekken op het platteland — een contrast met wellnessbestemmingen die doorgaans zijn opgebouwd rond resorts en retraitevoorzieningen op afgelegen locaties.

"Seoul beschikt over een zeldzaam vermogen om dynamische stedelijke energie te combineren met rustige retraite," aldus Cho Sung-ho, directeur-generaal van het bureau voor Toerisme en Sport van Seoul. "Met de Seoul Wellness 100 positioneren we onze hoofdstad als leider in de wereldmarkt voor wellnesstoerisme."

De nieuwe lijst omvat ervaringen zoals nachtmeditatie in de Bongeun-tempel, een duizend jaar oude boeddhistische tempel verscholen tussen de wolkenkrabbers van Gangnam, en koninklijke hofkeuken gecombineerd met tentoonstellingen van traditioneel papierambacht in Philkyungjae, een historisch traditioneel hanok-gebouw uit de Joseon-dynastie (1392-1910) dat nu dienst doet als restaurant voor hoogwaardige koninklijke hofkeuken. Ook klassieke salons en holistische klinieken voor oosterse geneeskunde zijn sterk vertegenwoordigd, wat de mogelijkheid van de stad weerspiegelt om gezondheidsbehandelingen te combineren met culturele ontspanning.

Han Yi-kyoung, CEO van Polaris Advisor, voorzitter van de selectiecommissie voor het tweede jaar op rij, kaderde de campagne rond het thema "Seoul Defines the Next Wellness". Han benadrukte dat de uitgebreide medische infrastructuur van de stad — een belangrijke trekpleister voor medische toeristen — van nature aansluit op het aanbod op het gebied van schoonheid, culinaire zaken en spiritualiteit, waardoor bezoekers een alomvattende herstelervaring krijgen. Korea behoort de laatste jaren tot de toonaangevende bestemmingen ter wereld voor medisch toerisme, waarbij buitenlandse patiënten vooral reizen voor behandelingen die samengaan met cosmetische, dermatologische en algemene gezondheidsdiensten.

De stad zal deze 100 locaties in de schijnwerpers zetten tijdens de aankomende Seoul Wellness Travel Week 2026, die op 29 oktober opent in het district Gangnam. Het evenement omvat speciale openbare workshops, pop-upoptredens en op maat gesneden reisroutes voor buitenlandse toeristen; volledige overzichten zijn te vinden op het toegewijde reisportaal van de stad op english.visitseoul.net. Hoe effectief de gecureerde lijst zal vertalen naar langere verblijven en hogere bestedingen per bezoeker, zal duidelijker worden naarmate de reisweek vordert en toekomstige edities van de lijst verschijnen.

Dit artikel is tot stand gekomen met behulp van generatieve AI en is redactioneel bewerkt door The Korea Times.