In een rustig buurtcentrum in het westen van Seoul hebben 33 jongvolwassenen zich onlangs gewijd aan een ongebruikelijke dagelijkse routine: opstaan, zich aankleden en zich melden voor werk bij een bedrijf dat uitsluitend bestaat om hen te helpen terug te keren in de samenleving.

Voor velen van hen was het door de voordeur lopen een voorzichtige eerste stap terug naar de buitenwereld, na maanden of zelfs jaren grotendeels achter gesloten slaapkamerdeuren doorgebracht te hebben.

Zij zijn de nieuwste werknemers van "NEET Company", een virtueel bedrijf dat tot 19 oktober actief is in het district Seodaemun.

Ondanks zijn zakelijke uitstraling stelt dit kantoor geen verkoopdoelen, eist het geen carrièremijlpalen en meet het geen bedrijfsprestaties. Het gemeentelijke initiatief, specifiek ontworpen voor teruggetrokken jongeren en mensen die geclassificeerd worden als NEET — een acroniem voor volwassenen die niet onderwijs, werk of opleiding volgen — fungeert als een bufferzone met weinig druk. Het doel is deelnemers te helpen hun dagelijkse levensritme en menselijke contacten te herstellen, zonder de overweldigende druk van traditionele concurrentiële arbeid.

Een stille epidemie

Het programma richt zich op een stille epidemie die Korea teistert. Volgens uitgebreide nationale gezondheids- en welzijnsenquêtes leven naar schatting 540.000 jongvolwassenen in het hele land in door de staat gedefinieerde sociale isolatie of acute teruggetrokkenheid. Alleen in Seoul geven gemeentelijke studies aan dat ongeveer 130.000 jongeren — bijna 5 procent van de jongerenpopulatie van de hoofdstad — sociaal zijn teruggetrokken uit het openbare leven.

Sociologen schrijven het groeiende fenomeen toe aan een combinatie van uiterst competitieve academische druk, langdurige economische stagnatie, starre sociale verwachtingen en een uitdagende arbeidsmarkt voor starters. Na vroege academische of professionele tegenslagen ervaren veel jonge Koreanen ernstige burn-out en diepe gevoelens van tekortschieten, waardoor ze zich volledig uit het openbare leven terugtrekken om het intense oordeel van een prestatiegerichte samenleving te ontlopen.

De kwestie krijgt steeds meer beleidsaandacht. De Zuid-Koreaanse regering heeft de afgelopen jaren jeugdwelzijnsmaatregelen tegen sociale isolatie uitgebreid, en Japan — dat al lang worstelt met een eigen hikikomori-populatie, volgens kabinetsenquêtes geschat in de miljoenen — heeft op vergelijkbare wijze geëxperimenteerd met publieke programma's die teruggetrokken mensen geleidelijk terugbrengen in het gemeenschapsleven. Daarmee is NEET Company onderdeel van een bredere regionale inspanning om teruggetrokkenheid te behandelen als een publiek welzijnsprobleem in plaats van een persoonlijk tekortkoming.

Hoe het programma werkt

Bij NEET Company leren deelnemers van 19 tot 39 jaar op eigen voorwaarden opnieuw de sociale wereld te navigeren. Werknemers loggen vijf dagen per week online in om hun routines te bevestigen en komen eens per week fysiek samen in lokale gemeentelijke centra, van 11.00 tot 16.00 uur. In plaats van bedrijfsopdrachten te ontvangen, stellen werknemers persoonlijke doelen — zoals zelfzorgroutines, loopbaanverkenning of creatieve projecten — als hun officiële dagelijkse taken.

Samenwerking binnen het virtuele bedrijf is volledig gedragen door de deelnemers zelf. Ze stellen interne "bedrijfsclubs" voor, organiseren wandeltochten op de nabijgelegen berg An, doen mee aan dierondersteunde therapie en sluiten zich aan bij milieutours in de buurt om opnieuw betrokken te raken bij hun omgeving.

De ervaring van twee maanden culmineert in oktober in een publieke presentatie die volledig door de deelnemers zelf wordt georganiseerd, wat hun een tastbaar gevoel van gedeelde voldoening en professionele waardigheid biedt zonder bedrijfsangst.

Om de langetermijneffecten te meten, werkt het district Seodaemun samen met de non-profit belangenorganisatie NEET People om interviews voor en na het programma af te nemen, waarbij kwalitatieve data wordt verzameld om toekomstig jeugdwelzijnsbeleid in de hoofdstad te verfijnen. Met teruggetrokkenheidscijfers op deze schaal is het waarschijnlijk dat de resultaten van zulke gemeentelijke pilotprojecten bepalen hoe andere districten in Seoul — en mogelijk andere Koreaanse steden — interventies voor teruggetrokken jongeren vormgeven.

"Wat teruggetrokken jongeren nodig hebben is geen druk om zich snel terug in de samenleving te haasten, maar de tijd en ruimte om hun dagelijkse routines te herstarten en op eigen tempo weer contact met mensen te leggen," aldus Park Woon-ki, burgemeester van het district Seodaemun. "We hopen dat deze jongvolwassenen hier hun voet aan de grond vinden en hun plek in de gemeenschap ontdekken."

Dit artikel is gepubliceerd met hulp van generatieve AI en geredigeerd door The Korea Times.