Livemuziek en podiumkunsten staan weer klaar om locaties in de multiculturele Seoelse wijken Haebangchon en Gyeongnidan te veroveren, nu Block Party van 11 tot 13 september terugkeert voor zijn vijfde editie. Aan het roer staat opnieuw Jamie Finn, die bij elke editie die hij organiseert evenveel zelfvertrouwen als zenuwachtigheid uitstraalt.

De wijken waar het festival wortel heeft geschoten staan al lang bekend om hun kenmerkende karakter. Haebangchon, gelegen nabij de voormalige locatie van de Amerikaanse legerbasis in Yongsan, groeide in decennia uit tot een centrum voor migranten, kunstenaars en onafhankelijke ondernemers, terwijl het aangrenzende Gyeongnidan de laatste jaren naast oudere gelegenheden een golf van nieuwe restaurants en bars zag ontstaan.

Dit jaar vindt het festival plaats op meer dan acht lokale locaties, waaronder Uplift, Boogie Woogie, Casa Amigo, Pet Sounds, Sub Riot, Togul, Dialogue en Dankyard. De lijst van locaties verandert elk jaar nu nieuwe zaken openen en andere sluiten — volgens Finn een teken van het veranderende karakter van de buurt.

"Het is een beetje raar, toch?" zei Finn over de huidige staat van Haebangchon. "Het is nog steeds Haebangchon, maar het voelt een beetje onwerkelijk. Er zijn tal van leuke nieuwe chique restaurants, maar waar is de dank? Block Party is een pro-dank festival en we willen de dank graag terugzien in Haebangchon."

De line-up van 2026 combineert favorieten van eerdere edities, waaronder Leenalchi, Cadejo en Drinking Boys and Girls Choir, met veel nieuwe acts zoals Lang Lee, Chacha and the Cousins, Snake Chicken Soup en Skasucks.

"Lang Lee is een geniale folkartiest, een geweldige live-performer, een gedreven activiste en misschien wel de coolste mens op aarde," zei Finn.

Een handvol acts heeft de titel van "Block Party huisbands" verworven door op elke editie te hebben gespeeld: Pop Ents, 18Fevers, Pylat, Geoffrey Lewis en Yangbans. Finn wees erop dat sommige individuele muzikanten eveneens op deze exclusieve lijst thuishoren, ook al treden ze elk jaar met verschillende bands op.

"Jihyang heeft zo'n tien keer op Block Party gespeeld met uiteenlopende projecten zoals Hyangni, Goonam en DJ Jihyang. Dit jaar is ze terug met MiMi Sisters," zei hij. "Volgens mij heeft Kimin ook elk jaar gespeeld, met Gorymurgy of PCR."

Dit jaar kent het festival bovendien een sterke groep buitenlandse acts, waaronder de legendarische Australische punkband The Hard-Ons, het Italiaanse duo Little Boys, de Taiwannese meisjiespunkband BB Bomb, de Portugese garageband 800 Gondomar en DJ Lukey No-Wave uit het Verenigd Koninkrijk — een internationale reikwijdte die ongebruikelijk is voor een festival dat volledig is opgebouwd rond kleine buurtlocaties en wordt gerund door vrijwilligers.

Naast muziek omvat het programma uiteenlopende niet-muzikale optredens — drag, magie, professioneel worstelen en comedy — plus kunst van Hechyeomoyeo.

Finn schreef de gevarieerde selectie toe aan de wisseling binnen zijn team van vrijwillige organisatoren.

"We hebben dit jaar een compleet nieuw team, en dat brengt een heleboel nieuwe perspectieven met zich mee. Ze brengen hun eigen vreemde smaak naar het festival, dus ik denk dat de line-up dit jaar diverser is dan ooit," zei hij.

"Elk jaar verandert het team achter Block Party — voor de meeste mensen is één keer genoeg. Dit jaar plannen vier mensen het evenement: ikzelf, Ethan Kim, Jia Seok en Glassgirl, die dit jaar ook zal optreden. Als iemand mij wil helpen Block Party 2027 te plannen, laat het me weten. Het betaalt slecht, maar het voordeel is: het werk is zwaar."

De crew van Block Party werkt dit jaar ook samen met Haebang Week, dat verder nog evenementen plant. Daarnaast sluit het Itaewon Film Festival, nu in zijn tweede jaar, zich officieel aan — waarmee de banden van het festival met andere grassrootsevenementen in de omgeving van Yongsan worden verdiept.

Gevraagd naar de geheimen achter het succes en de duurzaamheid van Block Party na vijf jaar, hield Finn de boot af.

"Eerlijk gezegd zijn we nog steeds bezig met dat 'succesvolle' en 'duurzame'. Elk jaar is een gok, maar we komen dichterbij," zei hij.

"Maar als het gaat om een evenement waar mensen van weten en waar ze jaar na jaar naartoe willen, dan kun je misschien zeggen dat het 'succesvol' is, en dat is een heel goed gevoel. Ik denk dat de reden waarom mensen zo met Block Party resoneren is dat het behoorlijk verschilt van andere festivals in Korea. We hebben meer variëteit aan optredens, alles is wat rommeliger en wat gekker, en we richten ons sterker op sfeer en beleving. Bovendien gaan we veel later door in de nacht. Onze line-ups bouwen we rond een goede tijd hebben."

Elk jaar wordt Finn gevraagd of er volgend jaar weer een Block Party komt, en elke keer zei hij dat het de laatste editie zou zijn — tot vorig jaar, toen hij liet blijken deze editie te willen organiseren. Zal er dus een zesde Block Party zijn in 2027?

"Nee," zei Finn. "Dit is de laatste."

Een dagticket kost 65.000 won, een tweedaags ticket 90.000 won en een driedaags ticket 105.000 won. Informatie en tickets zijn verkrijgbaar via debasermagazine.com of door @blockpartykorea op Instagram te volgen.