Democratische onderzoekers in de Amerikaanse Senaat hebben de stablecoin USDT van Tether in het centrum geplaatst van het Iraanse schaduwbankwezen. Van de 846 onderzochte Iran-gerelateerde wallets transacteerde 84% vrijwel uitsluitend in USDT. Tether wijst op haar beurt op bijna 550 miljoen USD aan bevroren Iran-gerelateerde middelen in 2026.

Een minderheidsrapport met politiek gewicht

Het rapport van 28 pagina's komt van Democratische onderzoekers van de Permanente Onderzoekscommissie (PSI), het vaste onderzoeksorgaan van de Amerikaanse Senaat. De onderzoekers werken onder senator Richard Blumenthal, de hoogste Democraat in de commissie. Het is daarom een minderheidsrapport, geen beslissing van de volledige commissie. Minderheidsrapporten hebben geen eigen juridische kracht; ze documenteren de bevindingen en aanbevelingen van de staf van de minderheid. Het rapport verscheen op dezelfde dag als een verklaring van Tether over haar Iran-bevriezingen. Tegelijkertijd riep Blumenthal op tot onderzoeken in brieven aan minister van Justitie Todd Blanche en minister van Financiën Scott Bessent. De beschuldigingen komen in een fase van strengere Amerikaanse sancties tegen Iran, waarin het ministerie van Financiën ook digitale activa in het vizier heeft.

Tether geeft USDT uit, een token gekoppeld aan de Amerikaanse dollar dat circuleert als betaalmiddel en waarde-opslag op blockchains zoals TRON. Als gecentraliseerde emittent kan het bedrijf individuele adressen blokkeren en de saldi erop bevriezen. Bevroren saldi kunnen door de houders niet meer worden verplaatst. USDT is 's werelds grootste door dollars gedekte stablecoin.

Het rapport onderzoekt 846 Iran-gerelateerde wallets

De onderzoekers analyseerden blockchain-transactiedata van 846 crypto-wallets, die allemaal in verband met Iran zijn gesanctioneerd of anderszins geblokkeerd. Op 84% van deze adressen verliezen betalingen uitsluitend of vrijwel uitsluitend in USDT. Blumenthal concludeert hieruit dat Tether en haar vlaggenschip-token het centrum zijn geworden van Iraans schaduwbankieren. Het cijfer meet echter alleen hoe wijdverbreid USDT is onder adressen die al gesanctioneerd of geblokkeerd zijn.

De onderzoekers herleiden de voorkeur voor USDT naar de marktstructuur. Iraanse crypto-beurzen gebruiken het token veelvuldig en het biedt meer liquiditeit dan alternatieve stablecoins. Circle's USDC verscheen daarentegen slechts in extreem beperkte mate in de analyse van de commissie. De bevinding richt zich daarmee op één emittent die adressen technisch kan blokkeren.

Volgens het rapport dient USDT de Iraanse regering als belangrijke financiële levensader. Teheran gebruikt het om geld over grenzen te verplaatsen en ondanks Amerikaanse sancties de eigen munt te ondersteunen, waaronder transacties via de Centrale Bank van Iran. Het rapport stelt verder dat de regering via het token proxygroepen zoals Hezbollah financiert. Volgens Blumenthal gebruikt Iran deze fondsen ook om vijandige drone- en raketprogramma's te bevorderen.

Blumenthal beschuldigt Tether van het niet bevriezen van wallets

De beschuldiging gaat verder dan de cijfers en richt zich op het gedrag van de emittent. Tether heeft herhaaldelijk nagel wallets te bevriezen, aldus het rapport. Bovendien zegt het rapport dat het bedrijf niet handelde bij wallets met sterke aanwijzingen van illegale financiering, zolang er geen sanctie- of inbeslagnamebericht was, zelfs niet waar banden met Iraanse entiteiten of terroristische organisaties publiekelijk bekend waren. In zijn brieven aan Blanche en Bessent verzoekt Blumenthal daarom onderzoek naar mogelijke schendingen van sanctie- en bankwetgeving.

Personele banden met de Amerikaanse overheid geven het rapport politiek gewicht. Voordat hij in functie trad, leidde minister van Handel Howard Lutnick Cantor Fitzgerald, dat als bewaarder voor Tether optreedt; zijn zoons leiden het bedrijf nu. Het rapport wijst ook op Bo Hines, nu CEO van Tether U.S., eerder uitvoerend directeur van de Crypto Council van het Witte Huis. Blumenthal vraagt zich daarom af of deze nabijheid Tether soepel toezicht op witwassen heeft opgeleverd. Het rapport blijft desondanks een minderheidsstandpunt, gericht op Tethers nabijheid tot de regering-Trump. In haar verklaring ging Tether niet direct in op de beschuldiging van het niet bevriezen van wallets; het bedrijf verwees in plaats daarvan naar haar eigen bevriezingen dit jaar.

Tether wijst op bijna 550 miljoen USD aan Iran-bevriezingen

In een verklaring zet Tether de door haar in 2026 ondersteunde Iran-gerelateerde USDT-bevriezingen op bijna 550 miljoen USD. Het grootste onderwerp kwam in april, met 344 miljoen USD op twee adressen, gecoördineerd met OFAC, de Amerikaanse sanctie-autoriteit, en met de Amerikaanse politie. OFAC vermeldde beide adressen later als identificatoren van de Centrale Bank van Iran. In juli volgden meer dan 130 miljoen USD op vier TRON-wallets, nadat het ministerie van Financiën de aanwijzing van de centrale bank met vier adressen had uitgebreid.

In totaal zegt Tether wereldwijd meer dan 4,9 miljard USD te hebben bevroren, waarvan meer dan 2,4 miljard USD gerelateerd is aan Amerikaanse autoriteiten. De emittent zegt meer dan 2.800 onderzoeken te hebben ondersteund, waarvan ruim 1.500 met de Amerikaanse politie, en werkt met meer dan 340 instanties in 67 landen. Israëls Nationaal Bureau voor de Bestrijding van Terroristische Financiering ook tips gestuurd; naar aanleiding daarvan heeft Tether tot nu toe meer dan 22 miljoen USD bevroren op meer dan 640 adressen. In september 2025 bevroor het bedrijf circa 1,5 miljoen USD op 39 adressen die het Israëlische bureau toekende aan de Revolutionaire Garde. Overigens is Tether in elk geval verplicht met de Amerikaanse overheid samen te werken.

"Tether heeft consequent aangetoond dat USD₮ geen toevluchtsoord is voor gesanctioneerde actoren, terroristische organisaties of criminele netwerken." — Paolo Ardoino, CEO van Tether

Ardoino voegt eraan toe dat publieke blockchains autoriteiten inzicht geven in geldstromen dat contant geld mist, waardoor Tether kan handelen zodra de politie geloofwaardige informatie verstrekt. Precies op dit punt richt het Senaatsrapport zich, met kritiek op het uitblijven van reacties buiten zulke officiële tips.

Twee cijfers die iets anders meten

Het Senaatsrapport en de telling van Tether rusten op verschillende referentiepunten. Het rapport meet hoe wijdverbreid USDT is onder wallets die al gesanctioneerd of geblokkeerd waren. Het totaal van Tether dekt daarentegen fondsen die de emittent heeft bevroren in coördinatie met autoriteiten of na hun optreden. Geen van beide cijfers toont hoeveel USDT vóór de bevriezingen door deze wallets stroomde — terwijl dat cijfer doorslaggevend zou zijn voor de beoordeling van de beschuldiging. Opvallend is dat beide grote Iran-bevriezingen van 2026 direct gekoppeld waren aan stappen van OFAC en het ministerie van Financiën.

Ondertussen verhoogt Washington de druk op de Iraanse crypto-infrastructuur. Sinds de start van de Amerikaanse militaire campagne tegen Iran dit jaar heeft het ministerie van Financiën de sancties uitgebreid. Eind augustus lanceerde het Operation Economic Outcast, dat digitale activa, technologie, goud, luchtvaart en scheepvaart als doelsectoren noemt. Daarvoor had OFAC in juni Nobitex gesanctioneerd, de grootste beurs van het land; volgens het ministerie van Financiën hielp het platform de centrale bank stablecoins te verwerven om de rial te ondersteunen. Shelbit en Aban Tether volgden in augustus, en ten slotte BitBank in september, dat het ministerie verbindt aan Babak Zanjani. Zo staan nu ook de handelsplatformen zelf in het vizier van de autor.

Het Senaatsrapport verwacht echter dat emittenten ook zonder officiële opdracht reageren op sterke aanwijzingen. Minister van Justitie Blanche en minister van Financiën Bessent beslissen nu over de gevraagde onderzoeken.